Исторгнув из себя все остатки собранного пламени, Буба поковырял кончиком хвоста в пепелище и убедившись, что гореть более нечему повернулся ко мне. — "Исполнено, Хозяин… Наше пламя выжигает скверну, вокруг не осталось её… Запаха, Хозяин…"

Погладив Бубу по голове, я огляделся по сторонам. Мои спутники с любопытством наблюдали за происходящим на поляне огненным представлением. Чешуя и шипы под моей рукой исчезали, Буба принимал свою обычную форму, маленького, ленивого и слегка неуклюжего демоненка.

— Что скажешь, Всполох? Это была скверна, как те твари что напали на тебя в детстве? — Вопрос брата заставил меня задуматься, погружаясь в воспоминания.

— Очень похоже, брат. Тогда на меня напал колдун, управлявший стаей монстров, похожих на волков… Только больных, понимаешь? Вот как обычная крыса и твари, которых мы только что сожгли. Но ничего подобного этому, — я кивнул в сторону пепелища. — мне раньше видеть не доводилось. Но запах и повадки очень похожи.

Вором молча слушал, переводя взгляд то на нас, то на место схватки. — Видящий говорил, что скверна сродни заразной болезни, изменяющей тело и разум. Тело заражённого меняется, становясь сильнее, теряя чувствительность к боли. Разум поражает неуправляемая ярость, голод, который нельзя утолить.

— В любом случае, надо двигаться дальше. У нас остаётся совсем немного времени, до того, как на наш след выйдет Шатун со своей стаей. — Друзья согласно кивнули и вслед за Бубой вернулись к каноэ.

— К завтрашнему вечеру мы должны увидеть край Гиблых болот. — Задумчиво произнёс Ручеёк, отталкиваясь веслом от берега.

С каждым шагом, приближавшим нашу стаю к цели охоты, хвойный лес становился все гуще и мрачнее. Уже трижды, мы натыкались на истерзанные и заражённые скверной трупы животных. Первые два, нам удалось вовремя сжечь, до того, как из мёртвого чрева вылезут заражённые скверной крысы. Труп медведицы, найденный нами третьим, лежал у корней раскидистого дерева, где жительница леса обустроила себе берлогу. Животное умерло достаточно давно, и твари, порождённые этой смертью, успели разбежаться по округе, неся в себе болезнь, гибельную для всего живого. На полет стрелы во круг логова не осталось ни одного здорового дерева, каждое несло следы порчи, скрючивалось, теряя пожелтевшие иглы.

— Здесь что-то не так… Совсем не так. Я чувствую зарождающийся разум в них. — Ворон указал остриём ножа на ближайшую ель. — Мы видели подобное, когда Видящий показывал нам саженец молодого древа стража. Только тут… Вместо размеренного спокойствия, жажда смерти, как избавления от страданий и что-то ещё.

С неба ударили потоки дождя, превращая очаг, смертельно опасного заражения в ещё более гнетущее зрелище.

— В берлоге зимовала пара медвежат. Интересно где они. — Ручеёк выбрался из нехитрого убежища медвежьего семейства, вертя в руке чью-то обглоданную кость. — Это смертных. Животные леса пахнут по-другому.

— Что будем делать? Нельзя оставлять эту заразу просто так. Я могу тут все спалить, но тогда вся округа узнает о нашем приближении. И медлить нельзя, скоро дождь окончательно промочит хвою…

С молчаливого согласия своих спутников, я разжёг магическое пламя прямо на трупе медведицы, Буба стаскивал сухие ветки и вскоре к небу взметнулось пламя. — "Хозяин, думаю я смогу разжечь тут все и уйти в печать… Потом, я подскажу как поступить с огнём…" Демон спокойно смотрел на меня своими чёрными глазами, в глубине которых мерцали маленькие бесенята, предвкушавшие огненную забаву.

— Уходим, Буба закончит тут сам. — Брат кивнул, возглавляя наш отряд, покидавший район леса, уничтоженный порождениями скверны. За нашими спинами раздался громкий хлопок и мёртвые деревья вспыхнули, словно облитые жиром. Под ногами зачавкало, болотная жижа перемешу с влагой, падавшей с небес и неприятный запах стоячей воды. Так встретила нас Гиблая топь — цель нашего путешествия. За спиной пылал мёртвый лес, ещё один хлопок и ощущение теплоты разбежалось мурашками от сердца по всему телу. Мир окрасился новыми красками. Холодные поверхности, залитые дождём и болотной жижей, приобрели тускло-серые оттенки, посмотрев на своих спутников, я увидел жёлтые, розовые и оранжевые тона.

— "Твоя воля исполнена, Хозяин… Ты видишь пламя? Жар исходящий от всего, что нас окружает?" Голос демона, наполненный довольным азартом, звучал в моем разуме, делясь со мной восторгом поджигателя, устроившего лучший пожар в своей жизни. — "Пора, Хозяин… или дикое пламя выйдет за пределы моих сил… Почувствуй его, стань его частью… И поглоти его… Хозяин" — Закрыв глаза, я ощутил ритм очага, услышал довольный треск и шипение, разбушевавшейся стихии. Усилием воли подавив в себе суеверный страх, доставшийся моему народу от предков, я, пошире расставив ноги, потянулся волей к очагу — сердцу пожара. — "Правильно… Теперь подчини его! Хозяин…"

Поток мощи вливавшийся в мою печать, превосходил все, что я испытывал раньше. Сила, власть над первозданной стихией, осознание того, что я способен испепелить, превратить в прах все, что угодно. Пламя с яростным рёвом бросилось ко мне на встречу. Поток раскалённого воздуха опалил лицо, мгновения сливались в вечность… И все закончилось, лишь голос Бубы, сидящего в глубине магической печати доносил до моего сознание, довольное урчание сытого хищника.

— Посмотри на себя. — Голос Ворона, лишившись привычной безмятежности, почти сорвался на шёпот. Ручеёк указал на небольшую лужицу мутной воды, ещё недавно бывшей в десяток раз больше.