— Вместе. — Скомандовал бывший щитовик, начиная обходить меня слева. Двое оставшихся последовали его примеру, лишь копейщик попытался ткнуть меня своим оружием в центр груди. Сбив древко копья, левой рукой в сторону и шагнув навстречу нападавшему, я с силой полоснул его когтем по ближней руке и ухватившись за древко резко сблизился с ним, вгоняя коготь ему под мышку и разворачивая уже мертвое тело так, чтобы прикрыться от удара с лева.

Почувствовав толчок, я вытащил коготь из раны и с усилием отпихнул труп бандита навстречу нападавшему противнику. Сзади послышался хруст ветки и звук рассекаемого клинком воздуха, я присел настолько низко, насколько это было вообще возможно, пропуская клинок противника над головой. Резко крутанувшись на пятках, я бросил себя навстречу бандиту, открывшемуся после размашистого удара и свободной рукой, перехватил его за кисть, сжимавшую длинный, широкий клинок. В следующий момент коготь с чавканьем погрузился в глазницу разбойника, прерывая его смертное существование.

За спиной послышался звук падающего на землю тела, невнятная ругань на малопонятном наречии и звуки возни. Обернувшись я увидел, как последний выживший пытается выбраться из-под придавившего его тела товарища. Удар топора, от которого я прикрылся телом бандита, стал самым неудачным в жизни этого бедолаги. Топорище, пробив полотно кольчуги глубоко увязло в спине, не позволив разорвать дистанцию. Бегло глянув на схватку Бубы и главаря, я убедился, что мое вмешательство не требуется и хищно скалясь неспешна пошел вперед. Налетчик, увидев мое приближение как-то совсем по девичьи взвизгнул, бросив свое оружие стремительно вывернулся из-под навалившегося трупа, и помчался прочь.

Подумав немного, я с трудом выдернул топор и подбросив его на полный оборот, проверяя баланс, метнул вдогонку хозяину, целясь примерно чуть ниже спины. Мне никогда особенно не давалась наука стрельбы из лука или метания чего бы то ни было, вот и в этот раз я всего лишь черканул лезвием по ляжке труса, впрочем, добившись нужного мне результата. И рассечения тут же потекла струйка крови, оставляя четкий след и запах для Бубы.

Закончив расправу с налетчиками я, спрятав коготь, спокойно вернулся к дереву, на котором пряталась девочка. Скинув капюшон с головы, я посмотрел наверх и без труда обнаружил ребенка, вцепившегося обоими ручками в ствол дерева.

— Спускайся маленькая, все кончилось, вас больше никто не обидит. — Как можно более спокойным и ласковым голосом проговорил я.

Девочка открыла глаза и посмотрела на меня. В ее взгляде читался страх вперемешку с восторгом и любопытством, как будто она только, что увидела воплощение сказки в явь.

— Правда? — пролепетала она, сбивающимся от волнения голоском, — а злые дяди?

— Я из всех… прогнал.

— Я боюсь, тут высоко…

— Прыгай, не бойся, я тебя поймаю! — как можно ласковее улыбнулся я, вспоминая улыбку приемной матери, в те моменты, когда на меня накатывала мрачная тоска по погибшей семье. Я выставил руки, и девочка зажмурившись прыгнула, словно в омут, полностью доверяя мне свою судьбу…

Так мы и подошли к мертвому древу, у которого лежало растерзанное тело главаря в изодранной в лоскуты кольчуге и сидел Буба, словно настоящий волк зализывавшие обильные раны, из которых то и дело вырывались струйки пламени.

— Я думал, твою шкуру нельзя пробить оружием? — опуская девочку на землю и поворачиваясь к мальчишке, пробормотал я.

— Простым оружием… Хозяин. Твой коготь и подобные вещи все еще могут навредить мне, Хозяин…

— А этот… — Буба ткнул кончиком хвоста в кровоточащий кусок мяса, — Он был бересерком, Хозяин… Чем-то похожим на нас… Только по-другому, Хозяин…

Решив разбираться с этим чуть позже, я обратился к мальчишке все так же сидевшем почти на самой верхушке мертвого древа.

— И долго собираешься там сидеть, малец? Вон твоя сестренка и то смелее тебя. — Не думаю, что смертные мальчики сильно отличаются от ровесников авари, и что бы не терять драгоценное время, решил действовать самым надежным способом.

— А я тебя не боюсь, Хранитель! — Мальчик начал ловко спускаться по веткам и в скоре спрыгнул на землю, быстро подбежав к сестренке.

— Откуда ты знаешь, что я Хранитель? — моему удивлению не было придела. Да, авари могли чувствовать наличие дара Девы, но смертные…

— Так из сказки про дух леса, что спасает попавших в беду детей. Он всегда приходит на помощь в самый последний и страшным миг, прогоняет злых людей и помогает все исправить. — С каждым словом в голосе мальчишки пропадал страх и возрастало возбуждение.

— Все дети знают эту сказку. Я тебя сразу узнал! — Мальчик внимательно осмотрел девочку и не найдя ничего, кроме царапин и ссадин, спокойно выдохнул.

— Об этом поговорим позже. Есть хотите?

Дети нервно закивали головами, по их истощенным лицам было видно, что они давно не ели досыта и только что минувшие испытания не прошли для них незаметно.

Скинув свой рюкзак с плеча, я приказал Бубе выбрать место для стоянки и разводить огонь. Буба обратившись в свою первую форму, милого, большеглазого коротышки, подхватил рюкзак и увлекая ребятишек за собой повел их в дальнюю сторону от трупов бандитов. Я не переставал удивляться той легкости, с которой демон находил общий язык с детьми. Вспоминая свое детство, ведь Буба был рядом практически всю мою сознательную жизнь, я раньше никогда не задавался вопросом, как его воспринимают окружающие…