— Значит ты все-таки вылез из своего леса, мальчишка. Хромец предупреждал нас о тебе. Ты и правда достаточно силен, для того что бы сорвать планы этого неудачника.

— У меня есть для тебя послание и последнее предложение, мальчик. Ты такой же хаосит как и мы, присоединяйся к нам. Мы будем править этим краем, и ты сможешь стать одним из нас и возвыситься над смертными. Выбирай сейчас, власть и бессмертие или смерть, лютая и жестокая. Здесь и сейчас! — колдун воздел посох, придавая своим словам излишнюю театральность. Стоя на залитой кровью и заваленной трупами его людей площади я не понимал, на что он надеется. Обмануть меня и спасти себе жизнь? Подкупить лживыми посулами власти, что мне не нужна?

— И какова цена, колдун? Вечность бессмертия ценой кровавых жертвоприношений? Как ты жрать сердца своих людей? Пресмыкаться и кланяться твоему хозяину? Нет, колдун, вы все, кто запачкал себя скверной, ответите мне за все! И сгорите в пламени моей ярости.

— Дурак! Ледяной плен! — колдун выкрикнул слово ключ заклятья. Буба оказался заточен в огромный, буро-синий кристалл льда, созданный заклятьем из лужи скверны, что все еще стекала с алтаря.

Я тут же выставил защитный экран, один из трех что всегда хранил в своей памяти вот на такой случай. И ударил огненным копьем, целясь прямо в центр груди колдуна. Мое заклятье не долетев до своей цели потускнело, стремительно остывая, попав в зону действия ледяной ауры. Если копье не смогло преодолеть эту защиту значит стрелы окажутся и вовсе бесполезны.

Колдун расхохотался и, направив жезл в мою сторону, начал читать очередное заклинание. Мне оставалось только идти вперед, полагаясь лишь на защиту экрана, и не обращать внимания на боль в раненной ноге. О рывках или даже простом беге не могло быть и речи, видимо удар пики оказался заметно серьезнее, чем я подумал в самом начале. Отозвать Бубу в печать тоже не получалось. Заклятье заточения, основанное на противоположной стихии, усиленное материальным воплощением скверны, полностью блокировало любые возможности демона.

Скипетр вновь вспыхнул, волна, порождённая магическим артефактом, прошла полукругом развеивая все простые заклятья. Экран с легким звоном развеялся, оставляя меня полностью беззащитным перед этим порождением скверны.

— Град ледяных пик! — в воздух взмыли крупные капли бурой жижи, стремительно вытягиваясь и замерзая. Они словно мои огненные стрелы окружили фигуру колдуна, хищно целясь в мою сторону.

Я вновь створил экран и это спасло мою жизнь. Колдун оказался опытным и не стал запускать все пики разом, разделив их на три волны. Первые снаряды отразило мое защитное заклятье. Я видел, как осколки замороженной скверны разлетались вдребезги с каждым ударом разрушая тонкую преграду. Мне оставалось только шагать к нему, надеясь на то, что смогу добраться до него раньше, чем закончится действе моих защитных чар.

Вторая волна ледяных пик окончательно сокрушила магический экран, третья волна ударила в меня, пронзая мое тело в полудюжине мест. Со стоном, я рухнул на камни площади ощущая, как, по моему телу распространяется действе скверны. Как немеют руки и ноги, туманиться сознание. Из последних сил, я перевернулся на спину, стараясь сфокусировать взгляд на силуэте колдуна.

Он хохотал. Вальяжной походкой победителя спускаясь по ступеням лестницы. Брезгливо отпихнув в сторону голову одного из своих защитников, колдун шел ко мне. По моему телу еще раз прошла волна заклятья, впрочем, не причинив мне никакого вреда. Я пытался сделать хоть что-нибудь, дотянуться до перевязи со свитками или зачитать сферу огня. Но боль от ран и действе скверны, словно яд проникавшей в мое тело и разум, надежно пресекали любые попытки.

Колдун навис надо мной. В его руке, на утреннем солнце поблескивал кривой ритуальный кинжал.

— И что же мне делать с тобой, мальчишка? — ехидно проговорил он, склоняясь чуть ниже и проводя лезвием своего оружия у меня перед глазами.

— Хромец говорил, что ты — носитель древней и ценной тайны рода Картала, сулил за тебя хорошую награду… Но повелитель, даст намного больше… Если я возложу тебя на его алтарь и принесу ему в жертву.

Колдун подхватил меня за шиворот и потащил к лестнице, нараспев читая хвалебные воззвания к своему повелителю. Я чувствовал, как моя спина скользит по камням и остаткам разорванных Бубой тел. Тело стремительно немело, зуд и жжение в ранах уходили на второй план, сознание погружалось в беспамятство. Лишь странное, но приятное ощущение в кистях все еще тускло светившихся стигмами хаоса. И коготь, выпавший при падении, вернулся в ножны, оставляли иллюзию надежды на спасение…

Колдун с натугой наконец-то втащил меня на помост и поднапрягшись взвалил мое практически бесчувственное тело на колесо. Окинув меня скептическим взглядом, он не стал пристегивать мои руки и ноги, спеша как можно скорее приступить к жертвоприношению.

Я понимал, что жить мне оставалось считанные минуты. Рабы Нечистого беспощадны и горазды до выдумок, но, когда дело доходит до личной выгоды, способны действовать быстро и решительно.

Острие ритуального кинжала вспороло мою рубаху, открывая бледную кожу весеннему солнцу. Проведя пальцем по окровавленной поверхности жертвенного колеса, Хмурый начал наносить ритуальные знаки, внимательно и аккуратно расписывая мою грудь и живот.

В этот миг, я почувствовал внутри себя пробуждение чего-то нового, до этого глубоко и крепко спящего. Словно дикий зверь проснувшийся от длинной зимней спячки выбирался из своей берлоги. Почувствовав прилив сил, и возвращающийся контроль над конечностями, я замер, стараясь не подать виду, что готовлюсь к последнему удару.

Ритуальный рисунок занял примерно пятнадцать минут. Я все так же лежал, тихо стоная от боли и отвращения. Наконец Хмурый закончил свои приготовления. Его картавые завывания сорвались на крик. В религиозном экстазе колдун, сжав ритуальный кинжал в обеих руках, толчком ноги раскрутил колесо и занес свое оружие высоко над головой.