Пейзаж манил и не менялся… Не менялся. Вот оно!

Звёзды. Змея. Камень, похожий на голову бородатого крала. Он ходит по кругу, а не продвигается вперёд! Его обдурили, но он сам виноват — был слишком невнимателен. Слишком самонадеян. В запасе ещё остались зелья, но идти по бесконечному лабиринту иллюзий можно вечно — зелья кончатся, и что тогда? Он вновь увидел перед собой чёрные глаза Анги, услышал насмешливый, скрипучий голос травницы:

— Ну, допустим. Есть эликсир забвения в Чёрной пустыне, есть… Кто память потерял — вернёт, кто был при памяти — забудет. Одна капля — и НИКТО. Ни одно заклятие, ни одна трава, ни один колдун, чародей, дракон или фея не в силах будут этого изменить! Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, молодая да горячая — сколь опасно такое средство?! Или, думаешь, Боги — глупые курицы, что спрятали артефакт в гиблом месте да поставили Ламию сторожить? Ламию, Эдвин! Слыхал про такое зверство? Думаешь, ты первый? Думаешь, не было до тебя колдунов, чародеев, рыцарей да королей? Кому прихвастнуть, кому невесту выкупить… У тебя причина посерьёзней будет — понимаю. Но тебе незачем — послушай старую Ангу, мальчик. Ты всё вспомнишь сам. Я знаю… А Ламия — не просто ядовитый, безжалостный монстр. Ламия хитра. Измотает путника и ждёт — пока пища сама приплывёт в руки. Кто до неё дошел — сопротивляться уже не может — ей, бедной, и не наиграться вдоволь.

Он не послушался. Пошёл. Усыпил старуху, нашёл открывающий дорогу в Чёрные пески артефакт. Он не знал, откуда он у старухи, но флакона такой красоты в жизни не видел. Капля из полированного камня сверкала фиолетовыми звёздами — они менялись, перечисляя созвездия здешнего мира одно за другим. Они манили за собой и тихо шептали, обещая сладкую смерть от яда женщины-змеи, обещая забвение в упругих кольцах её хвоста — обещая свободу от проблем, что заставили отправиться в путь.

Иди, путник. Иди! Смерть не так страшна, как думают. Так или иначе, любой страх рождается из страха смерти — просто иди, и больше тебе не придётся ни страдать, ни бояться. Не придётся испытывать боль. Никогда. Иди, путник, иди!

— Иди ко мне… Иди! Слышишшшь…. Иди ко мне. Иди…

И он шёл. Но теперь он шёл к цели. Он не стал останавливаться. Не стал обдумывать — как бы снять морок. У него было мало сил. И мало времени! Он просто разрезал ладонь мечом, добавив кровь в оставшиеся зелья. Одно выплеснул перед собой, другое — выпил. Боль пронзила всё тело, мир вокруг зазвенел, заложило уши, поднялся вихрь и оболочка, в капкан которой он попал, лопнула!

Ламия зашипела от боли. Хрустальный шар, что держала она в руках, разлетелся вдребезги! В том шаре она рассматривала добычу — красивого юношу, блуждающего по пустыне. Она рассчитывала подержать его ещё пару дней, но маг рассеял чары! Никто до этого так и не смог это сделать — она сама открывала им путь, когда достаточно проголодается…

Скалы приближались с невероятной быстротой! Ему казалось — он летит к цели, не в силах сопротивляться. Камень, похожий на бородатую голову крала вместе со змеёй полетели назад, превращаясь в крошечные точки. Его затошнило, а купол ярких звёзд повернулся так, как нужно. Чувства его не обманули. Инстинкты не подвели.

Он буквально влетел в пещеру. Полумрак и звук капающей воды оживили в памяти нечто, от чего он почувствовал себя почти счастливым. Монстр, приставленный сторожить сокровища, скован заклятием такой силы, что случись простому смертному произнести его — разорвёт на куски!

Он заставил себя сосредоточиться. Выпил зелье — последнее, но это — конец пути. Он убьёт монстра, заберёт эликсир, или погибнет в сладких объятиях Ламии. Смерть будет достойной, но он не собирается умирать. Словно в ответ на его мысли, под ногами что-то хрустнуло. Кости. Латы. Кубки. Драгоценности. Сколько же тут добра! Видно, были и те, что пытались откупиться, а получается — стали обедом, да ещё и заплатили за это!

Он шёл внутрь пещеры, стараясь ступать бесшумно. Если находил под грудами костей мечи и кинжалы — пристраивал оружие меж камней вдоль стен — на случай, если потеряет собственное в бою. Пещера широкая — это хорошо. С Ламией в узком помещении нет шансов.

Мерно капала вода.

Кралы предпочитали пещерам уютные домики в цветущих долинах, поэтому он туда не заходил. Зря. Если у него и было прошлое — оно было здесь. В скалах. Теперь он это знал. Только ради этого можно было придти сюда! Он уже не жалеет…

Впереди что-то блеснуло — маг крепче сжал рукоять меча. Ещё несколько шагов — и он застыл в восхищении. Озеро. Прямо в центре открывшегося пространства — круглое, ровное, чистое, словно слеза! Он любовался им, похожим на драконий глаз, когда она напала — неожиданно, прыгнув сверху.

Посыпались камни. Треск и яростное шипение разрывали барабанные перепонки. Удар хвостом повалил навзничь — он ударился о камни головой, но встал — действовали зелья. Если он не прикончит тварь за ближайшие несколько минут — ему конец. Они медленно кружили вокруг друг друга по краю озера.

Он вдруг понял, насколько легкомысленно отнёсся ко всему. Он не имеет ни малейшего представления о том, как именно будет бороться со столь совершенным убийцей! Мифическим существом на службе самих Богов.

Хвост поднялся в воздух, просвистел над головой. Он прыгнул прямо на неё — сталь лязгнула о камни, и он успел юркнуть в расщелину между камнями. Женщина-змея не смогла обернуться — слишком длинный хвост, и пока она разворачивалась — кольцо за кольцом, он нещадно бил мечом, срывая дыхание, стирая ладони в кровь — но, как оказалось, напрасно. Чешуя чудовища — броня, а до нежного обнажённого тела не добраться — слишком высоко!

Ламия била хвостом, разбивая каменную стену пещеры — стараясь выманить его, словно птица застрявшего меж камней червя. Он понимал — она либо добьётся своего, либо его раздавит камнями. Глыбы летели во все стороны — даже в такой ситуации ему было жаль красоту пещеры. Наконец один из булыжников попал ему в грудь — как раз тогда, когда лицо Ламии приблизилось вплотную. Она раскрыла алые губы, обнажив клыки, как вдруг… Он плюнул кровью ей в лицо. Не преднамеренно — камень, попал в грудь с такой силой, что…