Её вопль. Запах палёной плоти. Взмах мечом. Пустота…

Он очнулся. Сколько прошло времени? Он жив… Тело Ламии лежало лицом вверх. Его кровь… Боги, что же он за чудовище такое? Анга не зря просила разрезать руку и капнуть ей в зелья — но кто он, так и не сказала. Хотя, наверное, знала. Король кралов тоже знал. Но сейчас не время думать об этом.

Он в последний раз взглянул на женщину. Жуткое зрелище. Кровь чудовища, разбрызганная по камням, искрилась, словно млечный путь. Держась за острые выступы камней, он полз вдоль стены — туда, где к середине озера шёл каменный мыс полумесяцем (именно из-за него озеро было так похоже на драконий глаз). Там, на выступающем каменном острове что-то сияло фиолетовой звездой. Флакон. Ещё немного — и он заберёт приз.

Затаив дыхание, маг любовался тонкой работой. Амфору чёрного камня покрывал узор из серебра, изображающий Ламию в поединке с драконом. Красиво. Он уже протянул руку — но его обдало ледяной водой.

— Нееет!

Столько трудов под хвост вшивой мантикоре!

Ламия ожила. Заклинание, что держит монстра-охранника слишком сильное. Оно заставляет его сторожить сокровище и после смерти. Она смогла. Смогла ударить и…разбить…

Над обломками поднялся кроваво-красный туман — содержимое амфоры испарялось, попадая на камни. Он буквально обезумел от горя — ползал, подбирая черепки — но всё было напрасно.

Обессиленный, он вышел из пещеры. Мир Чёрных песков преобразился до неузнаваемости! Ароматный ветерок обдувал лицо. Силы возвращались. За цветущими деревьями блестела чистая река, в густых травах танцевали эльфы, воздух мерцал Золотистой пыльцой — заклятие рассеялось.

— Простите?

— Да? — маг вздрогнул.

Он задумался, и, кажется, даже уснул. Вся его жизнь состоит из воспоминаний. Осознанных и не очень. Вот уже не одну сотню лет он только и делает, что вспоминает…

Юная ведьма — помощник архивариуса, склонилась над ним. Простое, доброе, искренне встревоженное лицо. Но он видит другое. Белая кожа в веснушках — ярких и беспорядочных, с одной стороны — чуть больше. Нестерпимо-зелёные, горящие жадным любопытством глаза. Медный лес жестких, курчавых волос. В волосах…

— Мне пора идти. Вам нужна моя помощь?

— Да. То есть — нет. С книгами я разберусь. Скажите — ведьма, которую я встретил перед входом возле теплиц. Рыжая. Она была здесь?

— Да, господин придворный маг. Но у неё разрешение…

— Конечно, конечно. Вы ни в чём не виноваты. Мы…скажем, мы проводим одно совместное исследование, касающееся простудных зелий. Хотели поработать вместе, но разминулись. Вы ведь можете показать зал, где она работала? Заклинание должно было зафиксировать, какие именно книги девушка смотрела. Вас не затруднит?

— Конечно, господин придворный маг. Вообще мы так не делаем, но в вашем случае, безусловно, полномочия безграничны. Пойдёмте со мной.

Мартиш Эрлин пошёл следом за девушкой. Оказалось, Лита работала в соседнем зале. Он и без заклинания, которым пользуются архивариусы, мог без труда вычислить те, которые она читала. Ведьма и её фамильяр порядочно наследили.

Её фамильяр.

Уж…

Он остался в библиотеке один. Разложил на длинном столе материалы, открытые точно так же, как они лежали ранее перед рыжей девушкой и её неядовитым другом. Истории о придворных магах. Змеи, так или иначе мелькнувшие в истории за последние триста лет…

От стен замка Академии отразился тихий смех. Мартиш Эрлин, придворный маг его величества, не смог сдержаться. Он стоял, прикрыв лицо руками. Плечи слегка подрагивали под плащом, а тени плясали по стенам.

— Ха-ха-ха…

— Ты не лопнешь? — Уж, устроившись на корзинке с яблоками, отпускал колкие замечания и портил аппетит. — Женщина не должна столько есть. Станешь толстой и никогда не добьёшься такого красавца, как Мартиш Эрлин.

— С чего ты…

— Можно подумать, трудно догадаться!

— Перестань. Ничего подобного!

— Да? Может, проверим? Я-то знаю, где у тётки твоей зелья правды припрятаны.

Уж метнулся к верхним полкам. На Литу упал лист старой, пожелтевшей газеты, которыми тётя Петти обычно застилала полки с зельями.

— Драг! Прекрати…

Она поморщилась, и уже хотела скомкать газету — всю в разноцветных пятнах от пролитых настоек, но тут взгляд зацепился за знакомую фамилию, и она стала читать…

Это был «Вестник Виздрагоса» — одна из самых распространённых газет. Обвиняли какую-то ведьму в применении запрещённого проклятия, но интересно было другое. В связи с этим преступлением автор статьи вспоминал дело Тилии Рейплнетт, старшей сестры владельца модной лавки Андрия Рейплнетт. Он и его супруга, Шарлин Бузи, во время судебного процесса находились на севере, в отпуске, и его прошение о переносе дела и просьба присутствовать в суде была отклонена в связи с тем, что преступление слишком серьёзно. Никаких послаблений в подобных случаях законом предусмотрено не было.