— Идём к Румильде. Я знаю, что в тайнике, — прошипел Уж в самое ухо.

Лита ничего не ответила. Они шли вдоль Аптечного переулка — медленно, потому что Лита читала письмо. Колени дрожат, буквы расплываются от слёз. Впервые она держит в руках что-то от родителей. Папа. Его почерк. Аккуратный. Красивый. Вместо терпкого запаха простудных зелий, конверт пахнет сушёными цветами крейна. Отец был сладкоежкой — тётя Румильда рассказывала.

Румильда… Она не должна ей показывать то, что получила от Андраса. Опять. Опять тайны от тётушек. Тётя Петт была права — она теперь взрослая и не сможет рассказывать им всё. Жаль.

Почему же вместо чувства вины в душе — злость? Ей ничего не рассказывали. Оберегали, потому и держали в неведении. Конечно, родных можно понять — родители погибли, и теперь все бояться за неё. Но даже если и так! Разве можно решать за человека его судьбу? Отнимать его прошлое?

… опасность — и есть жизнь! Оберегать тебя от всего — перекрыть воздух…

Отец прав. Она должна разобраться во всём, даже если это опасно. Смерть родителей не должна быть напрасной. Из письма ясно, как день — их убили! Но кто? Зачем? За что…?

Неожиданно, сквозь вихрь собственных мыслей, до Литы дошёл смысл слов, сказанных Драгом:

– Драг? Ты знаешь, что в тайнике? Но откуда?

— Догадываюсь, — уклончиво прошипел змей. — Скорее всего, там кулон или кольцо с эльтом.

— С чем?

— Эльт — окаменелость, на основе смолы Эвар — древа жизни, обожаемом феями. Эльфийские штучки…

— Почему «эльфийские»? Если речь идёт о стране фей?

— Потому что так, как лижут жопу феям эльфы, им жопу не лижет никто! Остроухие вечно крутятся возле древа жизни, и также как и феи поклоняются старому пню, словно божеству какому! Артефактов на основе даров Эвар эльфы создали больше самих фей. Феи вообще мало что создают — им без надобности. Они могущественны и заставят работать на себя кого угодно. Ну, кроме драконов.

— А что драконы?

— Драконы? это долгая история. Шевелись — нам надо добраться до тайника! И ещё — пока не возьмём оставленное твоей матушкой, Румильде ни слова!

— Я и не собираюсь ей ничего говорить, Драг.

— Это ты молодец! Не стоит…

Уж обвился вокруг головы.

— Расслабьсся, — прошипел фамильяр, и в следующую секунду они уже стояли возле особняка Румильды Келисавва.

— Лита! — двери распахнулись, едва они появились на пороге. — Лита, девочка моя! Какое счастье… Я так волновалась! Я хотела приехать, но эти допросы…

— Допросы? Тётя Петти сказала, ты переволновалась из-за меня. Она дала тебе зелье и уложила спать.

— Так и было! А на следующее утро вызвали во дворец! Всё из-за Бетти Вейс.

— Кто это?

— Ведьма, отравленная на балу. Млечная змея оказалась просто змеёй, не чьим-то фамильяром. Скорее всего, погибшая сама пронесла её на бал, с целью убить Мартиша Эрлина.

— Убить придворного мага? Но зачем?

Пока они разговаривали, Румильда суетилась на кухне. Ставила чайник, доставала печенье, специально приготовленное к визиту любимой племянницы.

— Он признал артефакт их семьи не действительным. Чешуйка золотого дракона — фальшивка. Клей, рыбья чешуя, немного Золотого песка и пара заклинаний. На что только не пойдёшь ради лицензии… Видимо, несчастная решилась отомстить.

— Зачем вообще эти проверки? Что это меняет? — Лита разговаривала с тётушкой, а сама думала о том, как бы незаметно пробраться к часам…

— Не знаю, детка, — вздохнула ведьма. — А только началось это всё после того, как у короля появился этот маг. Странный и неприлично могущественный.

— Мартиш Эрлин?

— Он самый. Садись!

— Сейчас. Только руки помою.

Тётя Румильда кивнула, и Лита с Драгом, прикрыв дверь в столовую, бросились к камину. Вот они. Фарфоровые часы. Лисица встала передними лапами на поросший мхом пень. Хвост. Повернуть три раза против часовой стрелки. Тихий щелчок — и Лита вытащила крошечный ключик. Они с Драгом прислушались — тётя Румильда что-то напевала.

— Быстрее! — прошипели над ухом. — Приподними часы и открой пень.

Едва пространство тайника открылось — кольцо с прозрачным зеленоватым камнем и туго свёрнутая записка упали на ладонь. Лита спрятала всё это в кожаный мешочек на поясе — рядом с флаконом отца. Тётя Румильда не станет спрашивать — у племянницы с детства набиты карманы и поясные мешки — обычное дело для ведьмы.

— Лита! Где ты?

— Уже иду! — пальцы, закрывая тайник, тряслись.

— Лита? — тётя Румильда вышла из столовой как раз в тот момент, когда девушка, со вздохом облегчения, отвернулась от часов.

— Всё в порядке, детка? — взгляд Румильды скользнул по каминной полке.

— Да. Всё хорошо.

Потенциал волшебных зелий безграничен. Он такой же нескончаемый, как возможности самой магии. Зельеваром не может стать лишённый магии. Однако есть зелья (их список весьма ограничен, и подробно задерживаться на этом вопросе в данном трактате мы не будем), которые способен создать человек, не маг, и они, при строгом соблюдении лунного цикла, сбора необходимых ингредиентов и правильно произнесённых заклинаний, действительно, будут творить волшебство.