— Порталы в иные миры поищем как-нибудь в другой раз, Хасан. Пойдём отсюда.

Мы разворачиваемся к выходу, как вдруг слышим новый хруст, хотя мы ещё даже не успели сдвинуться с места. Эти звуки раздаются за нашими спинами, медленные, предупреждающие о грядущем появлении того, кто ломает кости под собой. Того, кто надвигается на нас.

Мы застываем. С наших лиц сходят все краски.

И только рёв заставляет нас отмереть. Оглушительный звериный рёв из глубины пещеры, повторяющийся эхом.

— Бежим, скорее!

Я не даю Хасану времени на размышления, толкаю его вперёд, он вскрикивает, но слушается и бросается бежать со всей скорости, на которую только способны его маленькие ножки.

Рёв звучит всё громче. Хруст костей всё слышнее. И с каждой секундой всё ближе.

Нечто преследует нас. Даже знать не хочу, что именно.

Выход внезапно кажется очень далёким, хоть мы и видим его отсюда.

А сзади этот звук.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Мы бежим. Сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Хасан добегаем до выхода. Я отстаю на пару шагов.

Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

А затем наступает боль.

Похожая на удар хлыстом по спине, только намного сильнее. Нечто разорвало мне платье и кожу, и я не могу сдержать крик. Оно толкает меня на землю. Разворачиваюсь. Только что открытые раны щиплет от пыли с земли.

Задыхаясь, пытаюсь подняться на четвереньки.

И вижу перед собой чудовище.

Бледнею. Ужас парализует моё тело. Я почти не слышу кричащего в ужасе Хасана.

Огромное мощное туловище, как у льва. Острое жало, достойное самого огромного из скорпионов. Человеческое лицо, изуродованное гигантскими заострёнными зубами, жутко рычит.

Существо прямиком из ночных кошмаров детей и страшилок у костра для взрослых.

Мантикора.

АРТМАЭЛЬ

Я мог бы к этому привыкнуть.

Спать под звёздами, у костра. Слушать весь день топот копыт. Даже унылая болтовня моих спутников в последнее время стала казаться чуточку интереснее. И, конечно, я мог бы привыкнуть к благодарностям, славе и обожанию со стороны моих подданных. Особенно, если они выражают последнее в полутёмной комнате с большой кроватью и без одежды.

Мне, как принцу, посчастливилось иметь верных подданных, разделяющих мои цели.

Оцениваю груду веток подмышкой и решаю, что этого хватит. Наслаждаясь последними минутами до заката, спокойно прогуливаюсь по лесу, делая ещё один небольшой круг. Земля всё ещё влажная от прошедшего дождя, хотя этого почти не видно из-за густо растущих папоротников по колено. Похоже, что здесь не часто ходят путники. Очень тихое место, прям дышится покоем. Такой, полагаю, и должна быть жизнь: без спешки, без посторонних, восстанавливая древнейшую связь с природой, всегда в движении, каждое мгновение замечая что-то новое и в то же время испытывая растущую потребность увидеть больше.

Но, разумеется, этот покой обязательно должно было что-то нарушить.

Рёв.

Крик.

Линн.

Бросаю ветки и бросаюсь бежать. Перепрыгиваю лежащий ствол, приседаю под низкой веткой. Бегу по тропе, которая кажется самой короткой, хотя ноги утопают в грязи. Сам не знаю, в какой момент успеваю достать меч и как мне удаётся найти выход из леса на поляну, но в конце концов, спустя, по ощущениям, целую вечность, успев напридумывать миллион жутких вещей, которые могли произойти за это время, пока я спешу на помощь, надеясь предотвратить плачевные последствия… прибегаю.

Кажется, я перепутал направление.

Это самое нелепое объяснение, какое только пришло мне в голову, но оно просто обязано быть правдой. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание, пока собирал хворост. Что-то явно успело произойти за это время, иначе я не понимаю, почему мир сошёл с ума.

Линн здесь, да, и волшебник тоже. Он стоит с поднятой палочкой и не двигается, только дрожит весь от макушки до пят. Девушка же, в свою очередь, лежит на земле, стараясь вести себя тише воды, ниже травы и не смотреть в глаза огромному, по сравнению с самой Линн, чудовищу, возвышающемуся над ней.

Что это вообще такое?

Мысленно проклинаю всё на свете. Возможно, лекции про магических существ были не так бесполезны, как я думал, и мне стоило обращать внимание на что-то, кроме драконов и сирен, но в своё оправдание скажу, что я тогда был маленьким, и моё внимание могли удержать лишь существа из рыцарских легенд и рисунки женщин с обнажённой грудью. Сейчас, наверное, хороший момент дать клятву, что прочитаю все пропущенные книги, когда вернусь домой. Даже если в них нет картинок.