Я не думаю, что она воткнёт мне нож в спину, даже если и угрожала им вчера. Хоть я и называю её совсем спятившей, но она не кажется мне… плохим человеком. Вообще-то, я считаю её очень даже хорошей, учитывая всё, что с ней произошло, хоть она и ведёт себя совершенно непочтительно, тем самым выводя меня из себя.

— У тебя не было выбора. Он бы не отпустил тебя по доброй воле, и ты это знаешь.

Конечно, знает. Кивок.

— Я не жалею об этом, — признаётся она. — Теперь я свободна.

Поправляет юбку и опять встаёт. Порываюсь взять её за руку, потому что её немного шатает, но она возвращает себе равновесие.

— Но всё же теперь я не могу вернуться в Дуан. Чем дальше от Сильфоса, тем лучше. То, что случилось сегодня вечером, лишнее тому доказательство.

— Возможно, однажды…

Оставляю конец фразы повиснуть в воздухе, но ей этого достаточно. Она улыбается, но в этой улыбке нет радости.

— Я в это не верю.

— Ну, это не вопрос веры. Это превратности судьбы, — кажется, за меня говорит алкоголь. — И… когда я взойду на трон, я сделаю всё возможное, чтобы никому больше не довелось пережить то же, что и тебе. Эти извращенцы из старой знати меня возненавидят, но оно того стоит. Четырнадцатилетние девочки должны наслаждаться лучшими годами жизни, а не продавать девственность тому, кто больше заплатит. Это неправильно, так не должно быть.

Кажется, я начинаю привыкать к нашим паузам. И к её удивлённому лицу, как будто я сказал что-то невероятное. Не знаю, можно ли принять это за комплимент, но будем считать, что я просто непредсказуемый.

— Ты сейчас серьёзно? — спрашивает скептически. — Ты… сделаешь что-то, чтобы это изменить?

— Ты можешь перестать так удивлятьcя каждый раз, как только я открываю рот?

Протягиваю руку и слегка щипаю её.

— Ай! — вскрикивает она, но через мгновение её лицо преображает улыбка, и я больше не замечаю ничего вокруг.

На этот раз её улыбка настоящая — искренняя и весёлая. У алкоголя определённо сильное действие, если уж даже она снова и снова кажется мне красивой, особенно с приподнятыми уголками губ. Хотя её никогда нельзя было назвать уродливой. Возможно, мне просто не нравилась маска надменного безразличия, которую она всё время носила, как будто она вся из себя неуязвимая.

Но целуется она фантастически.

— Артмаэль… — моё имя из её уст звучит так, словно оно ей нравится. И не могу не признать, что это приятно. Она ведь впервые называет меня по имени? Кажется, я уже целую вечность не слышал, чтобы кто-нибудь произносил его с такой непосредственностью. Какие глупости только не лезут мне в голову. — Это значит «каменный принц», верно?

Киваю, неспособный выдавить ни слова. Не понимая, к чему она клонит. Это имя выбрала мама. Я уже задавался вопросом, хотела ли она, чтобы я был твёрдым и непоколебимым в своих решениях, как статуя. Отец как-то сказал, что я в полной мере оправдываю своё имя, потому что я очень твердолобый, но в жизни не всегда всё будет по-моему.

— Раньше я думала, что оно тебе идеально подходит: принц, который никогда не изменится, которому чуждые какие-либо чувства, кроме безграничной любви к собственной персоне, такой же серый и невзрачный, как твои глаза, — я поднимаю руку к лицу. Она выглядит задумчивой. — Но… теперь я вижу, что это не так. Мне кажется, что на самом деле ты вовсе не из камня, Артмаэль… — у меня сжимается всё внутри. Она ещё раз произносит моё имя, с такой осторожностью, что оно перестаёт звучать странным и чужим. — Я верю, что ты можешь стать хорошим королём.

Теперь мой черёд выглядеть потрясённым. Распахнуть глаза, раскрыть рот, не знать, куда спрятаться от смущения. Заслуживаю ли я такого доверия? Возможно, да. А, может, мы оба ошибаемся, и только мой отец всё правильно понимает. Вдруг Жак действительно единственный вариант, а я просто глупец, заигравшийся в рыцаря, чтобы уклониться от своих обязанностей?

— Спасибо… — это всё, что я сейчас способен ответить.

Я не могу ни отшутиться, ни отпустить какой-нибудь пошлый комментарий.

Я полностью обезоружен.

Наступает мгновение нерешительной паузы, но в конце концов она протягивает мне руку:

— Мы не очень хорошо начали, но… Приятно познакомиться, Артмаэль Сильфосский.

Задерживаю дыхание. Я прикасаюсь к ней, у неё тёплая ладонь. Во всяком случае, теплее, чем моя, и от этого у меня по коже разбегаются мурашки.

— Взаимно… Линн.

Подношу её ладонь к губам и целую пальцы. Всё это время не отрываю взгляд от её глаз, хоть у меня и сжимается сердце, когда замечаю на её губах тень улыбки.

Это всё алкоголь, однозначно.

ЛИНН

После нашего спонтанного пьяного разговора мы с Артмаэлем решили окончательно зарыть топор войны. Похоже, каждый из нас пришёл к выводу, что другой не так плох, как казалось поначалу, и неприязнь между нами не так уж сильна. А может быть, похмелье с утра вместе с головной болью на весь следующей день сплотило нас, если не сказать подружило. Страдание объединяет людей, и, клянусь, что бы ни было в той проклятой бутылке, оно конкретно заставило нас помучиться. По дороге нам пришлось сделать несколько остановок, иначе бы мы начали врезаться в деревья и плутать по лесу. Хасан был вынужден взять на себя роль заботливой матери, несмотря на свой юный возраст, и отчитал нас, чтобы не пили больше, если не знаем, когда нужно остановиться.