— Да.

Слушая хлопот крыльев над крышами, они не спеша направились в замок.

— Хочу напомнить вам, что через четыре дня у вас будет свадьба, — начал мужчина. — Завтра вам следует начать готовиться к ней.

— Да, я знаю.

День, который не вызывал у девушки ничего, кроме как исполнения долга, не был для неё чем-то особенным. Однажды отец пришёл к ней и сказал, что выдаёт её замуж за какого-то богатого алдемийца. На просьбу девушки описать её будущего жениха, король лишь сказал, что он достойная кандидатура. Сама Алрия не встречалась с ним, поскольку видеть жениха до свадьбы считалось плохим знаком, на что девушка горько усмехнулась. Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

— Ступеньки, — предупредил алдемиец.

Ведомая проводником, она осторожно поднялась по лестнице, попутно слушая детский смех где-то неподалёку. Сегодня её день будет таким же, как и всегда. Снова комната, снова просьба слуг, снова прогулка с Алмаином. Она не хотела спрашивать, но ей казалось, что мужчина уже устал от неё. И если это так, то в это нет его вины. Алрия и сама понимала, насколько тяжело возиться с ней.

Холодными пальцами она коснулась своей повязки. Ей снова вспомнился тот мир из снов, где у неё есть зрение, где она видит ту красоту, что скрывалась во тьме в настоящем. Когда-то мама читала ей сказку. Красивая сказка о принцессе и принце, история со счастливым концом. Алрии было сложно представить себе те сцены, что написаны в книжке. Смутные образы, туманные дымки и густая серость — вот и всё, что она могла вообразить. Иногда сквозь это прорезались смутные огни и серебряный блеск. Возможно, давние воспоминания, но уже забытые. В сказке принцесса мечтала выйти замуж за прекрасного и понимающего человека. В реальной жизни принцесса мечтает увидеть краски мира хотя бы на краткий миг. Что толку от сказок, если ты не можешь увидеть всей их красоты, сравнив со своим окружением?

— Мы пришли, — сообщил Алмаин.

Алрия услышала, как открываются двери в замок. Их город, как и остальные два, что так же принадлежали алдемийцам, парил высоко над лесом, откуда открывался вид на несколько отдалённых деревень, где жили другие расы. Невозможность летать сделала из девушки пленницу, навечно закованную в городе, откуда не уйти без крыльев. Но даже будь у неё зрение и покори она небо, ей всё равно нельзя покинуть это место. Таковы обязанности королевской крови. Принцесса уже давно смирилась с этим.

Алмаин провёл девушку в её комнату и усадил на кровать.

— Вам нельзя оставаться одной, — сказал он. — Я немедля отправлю к вам прислугу.

— Постой, — остановила его алдемийка. — Пусть придёт немного позже. Сейчас я хочу побыть одна.

Ей действительно хотелось остаться наедине с собой. Она устала от того, что с ней каждый день нянчатся слуги. Девушка не могла видеть их лиц, но всей кожи чувствовала, как всем надоела, и это ощущение росло с каждым годом. Даже прислуга может летать, а принцесса нет. Алрия не знала наверняка, но была убеждена, что сама её жизнь является сплошной насмешкой для других.

— Хорошо, — ответил мужчина и покинул комнату.

Алмаин не был ни слугой, ни из знатного рода. Простой алдемиец, выбранный из народа, чтобы водить принцессу, куда она пожелает, и изредка выполнять какие-нибудь поручения короля, получая при этом немалые деньги. Если слугам она надоела, то с Алмаином всё иначе. Складывалось впечатление, что ему всё равно, и он просто делает свою работу. Впрочем, Алрия считала, что лучше уж так.

Девушка опустила голову на подушку. Её мысли вновь обратились к свадьбе. Какая жизнь её ждёт после? Кому вообще сдалась обуза в виде слепой алдемийки? Алрия про себя усмехнулась. Для её отца главное, чтобы она родила наследников, поскольку сама Алрия править не может. Для короны появление претендента на трон имеет большое значение. Принцесса положила свою руку на повязку. Она устала от такой жизни, наверное, даже сильнее, чем слуги от неё.

II

Алрия и сама не заметила, как уснула. Проснулась она от того, что кто-то нежно гладил её по голове.

— Мама, — сквозь сон пробормотала девушка.

— Просыпайся, милая, — улыбнулась алдемийка. — Пора ужинать.

Принцесса коснулась руки женщины. Даже в летнюю жару руки королевы всегда оставались холодными. А сейчас, когда снаружи расцветала белыми красками зима, они казались вообще ледяными.

— Вставай, вставай, — женщина помогла девушке сесть, присев рядом.

— А где Алмаин?

— В последнее время твой отец так загрузил его работой, что у того времени на отдых практически нет. Он оправился делать закупки для предстоящей свадьбы.

— Свадьбы, да? — Алрия свесила голову.

— Не хочешь замуж? — спросила мама, и принцесса почувствовала, как та улыбнулась.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, зевнув. — Папа говорит, что это мой долг.

— Алрия, — женщина обняла её за плечи. — Мы бы хотели, чтобы ты была самой счастливой дочкой на свете. Поверь мне, со временем ты полюбишь этого мальчика. Милая, мы уже говорили, что у нас самих нет выбора.

— Да, — кивнула Алрия. — Наш дедушка смог отбить трон у тирана и деспота Алвемиина, чтобы создать такой город, в котором дети могли играть в игрушки, а не упражняться с мечом, готовясь к войне.

— Да, — кивнула алдемийка. — И поэтому нам необходимо удержаться у трона, поскольку есть те, кто хочет вернуть прежний режим. Эта свадьба даст нам средства, необходимые для этого. Но помни, если ты не найдёшь счастья в браке, скажи нам. Мы с твоим отцом готовы пойти тебе на встречу.

— Нет, — решительно мотнула головой Алрия. — Я выстою ради нашего будущего и будущего нашего города.