Хотя голландское строительство новых каналов и ветряной дренаж оказал огромное влияние на Фенс, именно установка недавно изобретенного парового центробежного насоса привела к быстрой гибели этого конкретного природного ландшафта.

Новый насос мог перекачивать 70 тонн воды в минуту, и в результате того, что один из них был установлен рядом с Уиттлси Мер, традиционный летний парусный спорт и рыбалка, а также зимняя охота на дичь и катание на коньках резко прекратились. Вскоре стали очевидны и другие изменения.

Холм Фен находится к югу от города Питерборо и является одним из тех четырех мест, где сохранилось что-то, напоминающее естественную среду обитания. В 1851 году он находился на окраине Уиттлси Мер. В 1852 году, предвидя драматические последствия проводимых поблизости дренажных работ, которые превращали открытые воды и тростниковые заросли в пшеничные поля, местный землевладелец Уильям Уэллс реализовал уникальный и, как выяснилось, очень эффективный проект по мониторингу окружающей среды.

Уэллс попросил своего друга-инженера Джона Лоуренса утопить в земле высокий железный столб. Он купил одну, которая, как утверждается, была доставлена из Хрустального дворца с железным каркасом, в котором в прошлом году проходила Большая выставка в Лондоне. Столб закопали в торф и прикрепили к его основанию к деревянным сваям, которые вбивали в лежащую ниже глину, чтобы столб не двигался. Верх столба находился на уровне земли.

В то время как столб остался прежнего размера и остался на прежнем месте, земля - нет. Сегодня вершина железной колонны возвышается примерно на 4 метра над поверхностью уже высохшего болота. Поскольку земля сократилась, некоторые из прилегающих сельскохозяйственных земель теперь лежат более чем на 2 метра ниже среднего уровня моря, что делает их самой низкой точкой на Британских островах. Аккуратные ряды полей с длинными прямыми дорогами и дренажными канавами сегодня мало что говорят о том, что эта часть северного Кембриджшира когда-то была дном большого озера.

Действия, которые привели к тому, что земля буквально осела, были мотивированы финансовым вознаграждением, которое можно было заработать за счет возделывания богатых торфяных почв. Эти ценные отложения накопились с конца последнего ледникового периода, когда уровень моря поднялся, заблокировав выход рек Фен в море. Это привело к заболачиванию земли; мертвая растительность не полностью сгнила, и этот и другой органический материал накапливались в виде отложений, которые сегодня представляют собой торф. На создание торфа потребовалось около 8000 лет, и он должен был стать одним из лучших сельскохозяйственных угодий в Великобритании. И, как и у всех сельскохозяйственных угодий, его продуктивность и ценность в первую очередь определяется характером почвы.

Вне поля зрения и из виду

Под нашими ногами, вне поля зрения и часто вне памяти, почва, вероятно, является наименее ценимым источником человеческого благополучия и безопасности. Это больше, чем просто предпосылка для сельского хозяйства и производства продуктов питания, это чрезвычайно сложная сеть взаимодействий, которая позволяет функционировать многим системам жизнеобеспечения Земли.

Почва - это среда, через которую мир жизни (биосфера) встречается с миром горных пород (литосфера).

Это не просто отражается на том факте, что растения растут из земли. Это очень сложная подсистема нашей живой планеты, где происходит смешение этих двух миров. Как было обнаружено в «Биосфере 2», здесь также поддерживаются динамические отношения между атмосферой и жизнью. Это жизненно важно, и все же это не более чем тонкая хрупкая кожа. Это еще более актуально, если смотреть на масштабы атмосферы наверху и геологии внизу.

Почва на самом деле кажется слишком маленьким словом, чтобы описать такую сложную и многофункциональную систему, особенно если учесть способы, которыми различные компоненты почвы могут различаться. Ведь состав почвы очень разнообразен. Ее основные компоненты - выветренная порода, некогда живые существа, которые сейчас мертвы, живые существа, которые еще живы, газы и вода.

Очень приблизительное распределение этих пропорций будет примерно таково: 45 процентов горных пород, 25 процентов воздуха, 25 процентов воды и 5 процентов органического материала. Конечно, эти пропорции сильно различаются, например, торфяные почвы состоят в основном из органического вещества.

Часто наиболее важным фактором в характере почвы является геология. Песчаные почвы образованы из таких горных пород, как известняк, кварц или гранит, или из ледниковых, переносимых ветром или речных отложений.

Илистая почва имеет более мелкие частицы и часто очень плодородна, хотя и подвержена эрозии водой. Еще одним важным фактором, влияющим на характер и свойства почвы, является тип и количество содержащегося в ней биологического материала - он может состоять практически из всего, что было живым, включая разлагающиеся остатки почвенной фауны, листья, древесину и корни.

Органическое вещество почвы выполняет ряд важных функций и играет важную роль в определении того, как функционирует почва. Например, органический материал в почве может удерживать воду в двадцать раз больше своего собственного веса и, таким образом, делает почву более устойчивой к воздействию засухи. Сохраняя воду, почвы также могут снизить риск наводнений в периоды обильных дождей.