Органический материал в почве содержит молекулы на основе углерода, которые являются источником энергии, питающим самый важный компонент - живую часть. А когда дело доходит до набора животных, растений и микробов, живущих и взаимодействующих под землей, статистика быстро становится головокружительной.

Например, по оценкам, десять граммов (примерно столовая ложка) здоровой почвы из пахотных земель являются домом для большего количества бактерий, чем людей на Земле. И эти бактерии могут состоять из представителей примерно 20000 видов. Впечатляет не только численность и разнообразие - на гектаре пахотной почвы (то есть на участке размером 100 на 100 метров) может быть объем бактерий, эквивалентный объему 300 овец!

Помимо действительно крошечных организмов, то есть бактерий, простейших и нематод, есть более крупные существа, включая дождевых червей, многоножек и различных насекомых. Эта огромная масса сложных живых организмов выполняет ряд жизненно важных функций.

Одна из функций - разложение. Как следует из этого термина, это буквально бизнес по разложению вещей на составные части - и в процессе высвобождения питательных веществ, тем самым обеспечивая новый рост. Эти бесчисленные триллионы червей, бактерий и простейших, таким образом, лежат в основе экологических процессов, которые обеспечивают продуктивность живых систем - по крайней мере, большинства из тех, что находятся на суше.

Разложение также так важно, потому что это источник энергии, который приводит в действие процессы, происходящие в почве. Расщепляя молекулы углерода, содержащиеся в остатках растений и животных в органическом веществе, бактерии, грибы, нематоды и простейшие подпитывают свой собственный рост и размножение.

Большинство почв представляют собой сложные системы, которые мы только начинаем понимать. И хотя, например, ключевое значение дождевых червей было известно в течение некоторого времени, сравнительно недавно наука позволила лучше понять тонкую роль, которую играют другие почвенные организмы, включая грибы.

Польза грязи

Независимо от своей сложности почвы, очевидно, приносят человечеству фундаментальные преимущества. Более 90 процентов нашей пищи зависит от функционирующей почвы для ее непрерывного производства (исключения включают дикие морские рыбы и небольшое количество продуктов, выращиваемых гидропонным способом в теплицах).

Независимо от того, сколько обработки, упаковки и маркетинга тратится на современные продукты питания, производство большей их части в конечном итоге зависит от огромной армии нематод, микробов и червей, многим из которых даже не было присвоено научное название. В следующий раз, когда вы возьмете пачку гороха или чипсов, вспомните, кто были главными производителями этих продуктов - и это не только известные бренды на упаковке!

Таким образом, кажется тем более примечательным, что для многих людей почва приобрела культурный ярлык «грязи», и поэтому ее следует избегать, смывать или бетонировать. Неудобство «грязи» было побудительным мотивом для многих садов, которые были замурованы деревом, асфальтом или гравием и обработаны обильными дозами гербицидов.

И не только ради еды будущего мы должны задуматься и снова взглянуть на наши культурные отношения с почвой. Еще один аспект, который стоит на политической повестке дня в последние годы, - это роль почв в круговороте и хранении углерода. В этом отношении важны органические вещества, включая живые компоненты почвы, такие как корни и микробы.

В то время как многие люди поменяли лампочки, оставили машину дома и обсудили со своими друзьями и семьей плюсы и минусы ветряных турбин, многие ли думали о почве как о одном из основных способов реагирования на повышение уровня углекислого газа в атмосфере?

Тем не менее, по оценкам исследователей, только в Великобритании в почвах хранится порядка 10 миллиардов тонн углерода: это больше, чем во всех деревьях в лесах Европы. Только богатые торфом почвы английских возвышенностей содержат органический материал с большим количеством углерода, чем все деревья в Великобритании и Франции вместе взятые. В низинах также содержится значительное количество углерода в почве.

Если рассматривать этот фактор планетарной стабильности в более широком контексте, по оценкам, количество углерода в почвах мира больше, чем в атмосфере и во всех растениях вместе взятых.

Железный столб, поднимающийся с иссохшей поверхности Холм-Фена, свидетельствует о том, что этот факт постоянно меняется. Еще один вопрос, который вслед за углеродом был включен в международную повестку дня, - это обеспечение и эффективное использование пресной воды. Почвы помогают очищать воду, позволяя драгоценной жидкости попадать в скалистые водоносные горизонты под ними, а не стекать по поверхности земли.

Почвы сами по себе хранят много воды. Эти свойства помогают снабжать пресной водой большую часть населения мира.

Согласно одной оценке Агентства по окружающей среде Англии и Уэльса, один гектар почвы может вместить и отфильтровать достаточно воды для 1000 человек. Повышение способности почвы удерживать воду также поможет поддерживать производство продуктов питания, особенно в периоды небольшого количества осадков.

Поскольку изменение климата вызывает более экстремальные погодные условия, включая засухи, способность почв накапливать воду будет становиться все более важным фактором для продуктивности сельскохозяйственных культур с точки зрения урожайности и качества, а также продовольственной безопасности в целом.