– Сейчас не лучший момент. Девочек ждет Аманда, а мне нужно заглянуть в Совет с новыми бумагами и подтвердить председательство Анны, – отмахнулся крестный, забирая у гоблинши папку.

– Идеальных моментов, как выяснилось, не бывает, – упрямо гнул свою линию Демон. – Давай просто поговорим. Пять минут. Наедине и без лишних ушек.

– Это так важно и срочно? – удивленно поднял бровь Артур, поднимаясь.

– Именно так. Желательно прояснить кое-что перед отбытием в ателье.

Артур задумался, и я прикусила губу. Что-то подсказывало, что разговор займет куда больше, чем пять минут. А после мы уже ни в какое ателье не полетим: будем отскребать двух повздоривших магов от красивого пола регистрационной залы.

– Давай-ка, Андрей, после – у меня все мысли уже на встрече с Советом. Через три часа я вернусь в Академию. Буду ждать в своем кабинете, выделю тебе полчаса. А пока – пригляди с господином Хайвом за девочками, – отрывисто проинструктировал крестный, и внутри все сжалось.

Три часа до гипотетической смерти. Не так уж мало. Но и не сказать чтобы сильно много. И это чертово солнце над Эстер-Хазом! Почему-то умирать в такую чудесную погоду не хотелось вовсе.

Помахав на прощанье крестному, мы с Джен вышли на слепящий свет. Центральная площадь утопала в сиянии, словно на нее спустилось какое-то божество. Хотелось щуриться, чесать нос, чихать и смеяться. Андрей и Брендан шли впереди, два незнакомых молодца замыкали шествие. Ну точно, конвой. Не сбежать.

Но не больно-то и хотелось! Рыжая ворчунья загадочно улыбалась, изучая кудрявый затылок перед собой, и что-то тоненько мурлыкала себе под нос, заражая меня мечтательным предвкушением. Меня накрывало желанием немедленно проверить, действительно ли «приятные к телу ткани» внушают оптимизм и улучшают настроение.

В начале шумной улицы, уводившей толпу разношерстно одетых людей на Главный магический базар, мне почудилась знакомая фигура. Но наглый луч упрямо щекотал нос, и разглядеть толком не получалось. Уверенности не было. Да и, вероятнее всего, тут примешалась моя персональная паранойя, но… Он был очень похож на индуса из Братства арканов.

Человек, напомнивший мне Джагжита, резко развернулся и укрыл голову капюшоном. Сомнительное одеяние для жаркого дня, да… Я испуганно схватила Карпова за локоть и прищурилась сильнее, пытаясь из-под ресниц очертить силуэт в раздражающем свечении. И широкие плечи, и высокий рост, и гордая осанка – все такое же!

Кто-то что-то говорил мне в ухо, брал за руку, тянул вперед… А я никак не могла рассмотреть фигуру, исчезающую в толпе торгашей. Он или нет? Он или…

Вихрь телепорта стал полнейшей неожиданностью. Сбив все планы и, заодно, дыхание, он вынес меня на порог лондонского ателье. Глаза никак не желали привыкать к новой реальности: здесь над нами висели седые тучи.

– Не зевай, пигалица, – ворчливо прошептал в мое ухо Карпов, хватая за талию и не давая упасть. – Я же предупредил, что летим… Сколько они там твоей крови забрали?

– Думаешь, взяли лишней, чтобы продать в банк? – приходя в себя после головокружительного полета, осоловело пробормотала в демоническое лицо. – Боюсь, их ждет разочарование…

– Анна! – не оценив мою шутку, Андрей сурово сдвинул брови. – Я серьезно, ты слишком рассеянна и как будто напугана…

– Мне показалось, я видела Джагжита, – призналась Карпову, принимая вертикальное положение.

– Одного? – руки Демона, все еще державшие меня, напряглись, пальцы впечатались в мою талию.

Я кивнула.

– Он будто увидел нас всех и тут же отвернулся, и ушел в сторону Базара. Но я не уверена, солнце ослепило.

– Джагжит не идиот, он не стал бы затевать драку в столице, да еще рядом со зданием Верховного Совета. К тому же одному ему со мной не справиться. Расслабься. Я рядом, – Карпов окинул взором круглую залу с манекенами, в которую мы вошли, и непроизвольно скривился. – Я и… еще чертова тонна «приятных к телу тряпок». Или как там утверждала твоя спятившая родственница?

9.4

***

Манекены неспешно кружились по периметру залы, демонстрируя готовые наряды с лучших сторон. Некоторые вдруг останавливались и, расправляя пышные юбки, соскальзывали на пол в изысканных реверансах. Другие кокетливо махали пластиковыми ручками, причем, кажется, совершенно не мне.

Молодые чародейки трудились в центре, разматывая рулоны дорогих тканей и раскраивая будущие платья. Пара девушек так засмотрелась на бравых воинов, которые шли позади нас, что прозевали вылупившегося с инкрустированной юбки павлина. И теперь носились по зале и пытались отловить птицу под ее надменное «мяуканье».