— Вот видите, — сказал он, — всегда в политике делают ошибки. Его высочество даровал вам жизнь, — я бы этого никогда не сделал.

— Вот как! Но почему же? — спросил Корнелиус.

— Потому что вы и впредь будете устраивать заговоры. Ведь вы, ученые, общаетесь с дьяволом.

Александр Дюма. Черный тюльпан

Пожалуй, только на третий день после знакомства с Кристофером, Айн осознал свое полное одиночество. Вокруг него в последнее время крутилось много людей: он находил все новых и новых недовольных присутствием на Пределе Императрицы, но поговорить ему было не с кем. Раньше была хотя бы Лайза — не самый приятный собеседник, но все-таки. А теперь ее захватил рыжеволосый мальчишка, с которым она проводила все свободное время. Кажется, у нее проснулся материнский инстинкт.

И у Айна осталась только Императрица.

Тейла Алер. Она была источником его дурных снов и одновременно держала его на плаву, оставаясь его целью. Айн осознал, что полностью изучил ее расписание. Утренняя тренировка звена, завтрак, затем копание в катере Лека, обед, долгие часы за терминалом, где она изучала какие-то сводки и банковские счета, ужин и сон. Минимум контактов с обитателями базы, а главу сопротивления она откровенно избегала.

Именно его присутствие в терминальной могло сломать расписание Тейлы, заставив уйти пораньше и проторчать остатки времени в баре. А еще она смотрела на Айна. После тренировки, покинув свой истребитель, она провожала его взглядом. Таким… оценивающим. Понимала, что он ненавидит ее? Конечно, да. Но испуганной она не выглядела. И Айн не мог понять смысла ее взглядов. Как будто она изучала его в ответ.

Но ведь это было не так!

Айн понимал, что все это надо заканчивать, иначе он точно сойдет с ума. Ему нужно заканчивать с Императрицей, потому что в один прекрасный момент он осознал, что даже Нейра не занимает его мысли так, как Тейла Алер.

Он избегал разговоров с Вилтом и Лией, и причиной этому тоже была Тейла Алер! Они не ненавидели ее, поверив сказке о том, что ее не было на Солле. Они верили ей, этой лживой твари, погубившей их прежнюю жизнь!

Но ничего. Айн откроет им глаза.

— Жаль, что Лек не сделал ее механиком.

Айн моргнул, возвращаясь к реальности. Он сидел в ангаре, в самом темном углу, а компанию ему составлял Ромар, один из техников.

Айн поднял голову и увидел, как «Птицелов» медленно приподнимается над полом на несколько метров, а затем плавно опускается обратно.

— О чем ты? — спросил он.

— Ты слышал что-нибудь сейчас? — спросил Ромар.

Айн непонимающе нахмурился, с отвращением глядя на искорки восхищения в глазах техника.

— Нет.

Ромар грустно улыбнулся.

— Раньше «Птицелов» так фыркал, что его слышно было на другом конце галактики. А теперь так чисто взлетает… да и выхлоп стал намного меньше. Все-таки, эта женщина творит чудеса!

Айн сжал зубы, чувствуя, как сильнейшая волна отвращения поднимается по его телу. Идиоты! Какие же они все идиоты! Восхищаются ею!

А Лек позволил ей починить свой корабль. Айн знал, что сегодня он собирается на нем улететь. И взять с собой Лию и Ней.

Айн собирался помешать ему совершить эту глупость.

Огни «Птицелова» погасли, трап опустился, и по нему спустилась Тейла. Рабочий комбинезон был заляпан чем-то белым, а в руках Императрицы был странный предмет, больше всего похожий на обломок щупа. Она обогнула катер, открыла один из маленьких технических люков и закинула щуп туда. Затем отряхнулась и, сложив руки на груди, прислонилась к катеру, очевидно, чего-то ожидая.

Чего именно — стало ясно через несколько минут. В ангар вошли Лек, Лия и Ней. На поясе Нейры висело четыре бластера, у Лии был только ее вечный планшет, а вот глава сопротивления шел, держа в руках объемную сумку.

Айн подался вперед. Он должен им помешать.

Тейла отлипла от «Птицелова» и пошла навстречу Леку и компании. На ее лице застыла привычная маска безразличия. Когда троица приблизилась к ней, она быстро заговорила, глядя куда-то в сторону. Айн ускорил шаг, и поэтому смог услышать, что именно.

— …четвертый маневровый не успела почистить. Имей в виду при посадке.

Лек бросил свою ношу.

— Я не помню, чтобы вообще использовал все четыре маневровых, так что не страшно.

Тейла насмешливо фыркнула и все-таки посмотрела на главу сопротивления.

— Поэтому-то ты и не умеешь летать. Ладно, мне пора, — и покосившись на подошедшего Айна, она быстро ретировалась.

— Вы не должны лететь на этом катере, — заявил тот, проводив ее взглядом.

— Почему? — Лек непонимающе поднял брови.

— Потому что это полный бред! Она что-то сделала с ним!

— Я разрешил, — заметил Лек. — Так что…

— Ты — просто придурок! — взорвался Айн. — Если бы ты летел один, мне было бы плевать! Но ты берешь с собой свою сестру. И мою сестру!