Теодор пристально, с непривычным для себя хитрым прищуром, уставился на старого приятеля, и Магос даже стал гадать, что скажет теперь этот не до конца, как оказалось, знакомый ему человек.

— Я бы не хотел вот так просто распрощаться с тобой, Магос.

Маг приподнял бровь, давая знак Тео продолжать свою мысль.

— Я уже говорил тебе, что усердно работал, чтобы достать тебе новый мечи броню…

Не дождавшись никакой реакции со стороны друга, охотник спросил:

— А ты до сих пор считаешь себя самым могущественным огненным магом в южной части света? — Теодор по-детски склонил голову на бок.

— Почему только в южной?! — наигранно возмутился Магос.

— Потому что я слышал, — хитро продолжал Тео, — что на севере живут шаманы, которые могут сжигать своего противника изнутри.

Магос фыркнул. И затем сам обратился к Теодору:

— Ты, как я понимаю, решил заманить меня в плотные сети государственной службы. Ничего у тебя из этого не выйдет. Я не поеду с тобой в Орен ни за какие коврижки.

Едва заметное разочарование скользнуло по лицу Тео, а Магос продолжал:

— Ну посуди сам, Тео. Б'oльшая часть моей жизни позади. Здесь я, практически ничего не делая, имею все, что моей душе угодно. Я уважаемый предприниматель и желанный гость любых заведений. И заметь, — взгляд Магоса наполнился гордостью, — теперь я действую совершенно легально и, можно даже сказать, на благо обществу.

— Я просто подумал, что, возможно, тебе скоро наскучит подобное существование…

— И я вновь вовлекусь в какую-нибудь дичайшую авантюру, сулящую мне прижизненную славу либо мучительную смерть? — окончил Магос фразу за Теодора.

— Типа того, — смутился Тео своей предсказуемости.

— Нет, малыш… Это в прошлом. Уютный халат, личный винный погребок и разговоры за жизнь — вот теперь мой удел.

— Жаль… — почти шепотом проговорил Теодор, вращая кинжал в руке, и внезапно, резко метнув его и попав точно в узкую резную деревянную колонну, окруженную водой, пристально посмотрел Магосу в глаза. — Я думал, ты скучаешь по своей Робе Кошмаров… — Тео подмигнул и продолжил: — Но раз тебе теперь милее халат…

Нервный смешок слетел с губ мага.

— Ты же не скажешь, что выкупил-таки мою робу у негодяя… Да нет, — задумался маг, — он давно уже продал ее или пустил на тряпки… Нет, малыш Тео, эти двери для меня навсегда закрыты.

— Первосвященник Холлинт говорит, что, когда закрывается одна дверь, где-то тут же открывается другая. А там, где закрываются все двери, открываются окна, и выбор один лишь: вверх или вниз… К тому жеу меня на складе в Орене действительно лежит новенькая Роба Кошмаров… И еще она зачарована и обладает дополнительными защитными характеристиками. И оружие…

— Меч Избранных? — Магос, оживившись, пристально посмотрел Тео в глаза.

— Нет. Гораздо лучше… Ты знаешь, что такое Пылающий Череп Дракона?

— О! Это одна из самых крутых магических дубинок, известных в мире, придающая магии небывалую силу и скорость. Она практически вся сделана из сплава стали и редчайших драгоценных камней, а рецепт можно достать лишь в самом пекле Огненных Болот… И ты хочешь сказать, что у тебя есть?..

Тео кивнул.

— У тебя есть Драконий Череп?! — Магос привстал с кресла и пытливо уставился на молодого егеря.

— Есть! Но если ты от него откажешься, ему скоро найдется другой хозяин. Видишь, не так уж плохо состоять в сильнейшем военном клане королевства.

— С какой стати люди генерала вдруг дали тебе подобное оружие и броню? — недоверчиво покосился Магос на друга.

— Никто мне ничего не давал… Я сам заработал…

— Кончай заливать, Тео. Ты никогда не умел врать.

Охотник, с досадой покачав головой, признал, что Магос прав, и негромко добавил:

— Просто я пообещал генералу, что скоро его полк пополнит самый могущественный чародей в мире.

Гробовая тишина повисла в воздухе, но лишь на мгновение.

— Да чтоб тебя, — сказав это, Магос с силой швырнул в воду недопитую бутыль вина, и та пошла ко дну, оставив после себя на поверхности лишь россыпь серебристых пузырьков.

***

Неделю спустя,

город Орен

После душного месяца и пекла последних летних дней, когда улицы города-крепости Орена стояли полупустыми, лесорубы лениво стучали топорами, а грозные тренированные сторожа всекак одинпоснимали свои шлемы и попрятались в теньке за высокими каменными стенами, облачко, внезапно появившееся на небе, казалось манной небесной. Легкий ветерок укутал все скверы и переулки, подняв над мостовой на обозрение горожан тоненькие воронки пыли и песка. Приплывшая вслед за крокодилоподобным облаком туча повисла над городом гигантским темным куполом и… замерла в нерешительности, давая передышку обессиленному от жары народу. Тысяча жителей Орена: эльфы, гномы, люди, орки — все вывалились на центральную площадь, наслаждаясь вечерней прохладой. Эльфы, старающиеся не покидать стен гильдий и холлов, особенно тяжело переносили жару. Многие из них даже отбыли на время в родные леса. Но теперь длинноухие обитатели военной столицы южного государства в прекрасных мантиях и золоченых доспехах как ни в чем не бывало стояли рядом с трудягами и ремесленниками, пропахшими потом и дымом, и ловили прохладные потоки своими невероятно утонченными и изящными лицами. Гномы, ликуя, вывалились из домов, собираясь в небольшие стайки, радуясь, что вновь можно будет открывать двери мастерских и кузниц, которые несколько недель уже стояли пустыми, так как работать из-за жары было невозможно, в связи с чем большинство из коротышек пробовали заработать себе на жизнь рыбалкой или доставкой в город воды, которую надо было везти с реки, протекающей позади замка. Прилегающее к городу озеро сильно обмелело, и теперь приходилось преодолевать приличное расстояние, чтобы привезти в город воду. Засуха вызвала проблемы с рыбой и урожаем. То тут, то там пожаром вспыхивал лес. Местные дикие орки в борьбе за воду и пищу начали звереть, животные уходили на север в поисках пропитания. Немногочисленная братия высших орков, обитающих в Орене, покинула душную каменную крепость и поселилась в лесах, где всегда можно было раздобыть какую-нибудь дичь на обед. Орки были мастерами жить в самых скудных условиях, могли долгое время питаться кореньями и мясом низших гуманоидов, находя подземные источники воды. Но теперь и они вышли из лесов и стояли вдоль дорог, ведущих к городу, подняв к небу свои суеверные глаза.

— Паагрио внял нашим мольбам и решил остановить свое огненное шествие, позволив своей младшей сестре восстановить равновесие сил в природе, — проговорил префект орков по кличке Пугач, один из немногих представителей зеленокожих великанов, оставшихся в городе.

— На все воля Великой Эйнхасад, — смиренно ответил ему первосвященник Холлинт, стоящий рядом с орком на ступеньках храма, придерживая высокую позолоченную митру, норовящую слететь с его головы под порывами усиливающегося ветра.