Барона, видимо, задело это замечание, потому что он тут же приготовил щит и меч и пошел впереди своей спутницы, с остервенением расчищая путь своим устрашающим оружием.

— Хорошо, что сейчас день, и чудовища прячутся в укрытиях и пещерах, — заметил Ирас. — Еще до прихода орков в эти земли здесь жило племя ужасных дикарей, которые приносили животных и даже друг друга в жертву, а из кожи и костей делали страшных живых кукол, которые и теперь бродят по этому лесу. Некоторые из них даже сделаны из нескольких существ. А еще по ночам из своих пещер выползают гигантские пауки, атроксы.

По мере углубления в лес все больше сожженных домов попадалось на пути. А потом впереди показалось целое скопление обгорелых строений. Между ними Аделаида заприметила площадь с высохшим, опутанным плющом фонтаном. Возле фонтана стояла девушка. Аделаида повернула в сторону сгоревшей деревни.

— Вы куда это собрались? — одернул ее Ирас.

— Смотри! Там девушка возле фонтана, — прошептала Аделаида, указывая в сторону площади. — Я хочу осмотреть деревню.

— Даже не думайте, — грозно рыкнул человек. — В деревне теперь правит старший ван Хельман. Поверьте, Вы не захотите с ним встречаться.

Ирас пытался утянуть свою спутницу, и Алойвия разделял его порывы.

— Но та девушка… — заикнулась было она.

— Вы ничего не знаете, — раздраженно выговорил Ирас, сжав зубы. — Сейчас день, и вампиры принимают вид обычных людей, надеясь на оплошность путников. Видели бы Вы эту девушку при свете звезд, Вы бы вряд ли имели шанс выбраться живой из этого леса.

Аделаида послушалась барона, и они тихонько направились в обход деревни. В одном месте мертвые тела были сброшены в кучу, над которой роились мухи. Аделаида прикрыла лицо рукой и постаралась не смотреть в ту сторону, но еще долго ее продолжали преследовать смрад разлагающейся плоти и ужасные позы растерзанных жертв.

— Уверены, что хотите идти дальше? — спросил Ирас.

Аделаида кивнула.

Еще и полдень не настал, а лес все сгущался, и скоро стало темно, как ночью. Аделаида немного отстала, потому что попыталась воспользоваться огнивом, с тем чтобы зажечь факел, припасенный ей перед отбытием из Руна. И это было плохой идеей, потому что тут же со всех сторон на нее набросились какие-то непонятные твари, закутанные в лохмотья и тряпье. Она даже не могла толком разглядеть их лиц. Существа были явно живые, так как магия света на них не действовала. Аделаида достала из петель катаны и уже замахнулась на одного из них, но тут же была оглушена ударом сзади. Пока она приходила в себя, в воздухе неподалеку начал появляться энергетический шар, который, видимо, создавал один из нападающих. Еще секунда — и шар нашел бы свою жертву, но тут на колдующую тварь с разбегу налетел Ирас и сильным ударом щита откинул ее на несколько метров назад. Шар исчез. Аделаида пришла в себя.

— Вы целы? — выдыхая, спросил паладин.

— Да, благодаря тебе, но ты… ты, кажется, ранен, — ее подозрения были очевидны: правая рука воина была разодрана и беспомощно висела, истекая кровью.

— Пустяки, — сказал Ирас и, прочитав беглое заклинание, забрал жизнь у напавшего на Аделаиду мага.

Но этого не хватило — рана были слишком глубокой. Аделаида попросила воина дать ей осмотреть его руку. Движением ладони она залечила сначала перелом, а потом и кожа на руке затянулась. Ирас довольно пошевелил конечностью и поднял с земли выпавший из руки меч. Аделаида крикнула Алойвию. Тот долго не отзывался, но наконец прибежал, держа в зубах окровавленный кусок грязной ткани.

— Поигрались? — невозмутимым голосом спросил Ирас и, посмотрев на свою спутницу, добавил: — Теперь идите за мной, прошу Вас, и никакой больше импровизации.

— Хорошо, — согласилась Аделаида и на всякий случай исполнила Танцы Воина и Ярости.

Ирас сделал несколько движений, имитирующих удары, и с удивлением посмотрел на эльфийку. Она видела, как он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же повернулся и зашагал вперед, и ей оставалось лишь гадать, что хотел сообщить ее провожатый.

Вскоре они вышли на узкую тропу, ведущую вдоль залива, и стали держаться ее. Деревья немного расступились, и стало хотя бы видно, куда идут путники и что происходит в нескольких метрах вокруг. Они прошли мимо небольшого захоронения с каменным надгробием. Вокруг росли мелкие белые цветочки, и было видно, что за могилой ухаживают. Заметив удивление Аделаиды, Ирас объяснил, что в деревне до сих пор живут люди. Но они не простые люди, а вампиры. Днем они напрочь забывают про это и пытаются по старой памяти вести обычную жизнь, а ночью снова и снова превращаются в ужасных монстров, убивающих путников и местное племя дикарей, чтобы наутро вновь не вспомнить, что это они сами же и растерзали бедолаг, валяющихся по всей деревне.

Они взошли на пригорок, и тьма вдруг, как по волшебству, расступилась, а перед ними раскрылась аллея мертвых деревьев, которая вела к мрачной старинной крепости.

— Замок?! — удивилась Аделаида.

— Угу, поместье семьи ван Хельманов. Посмотрели? Можем уходить? — пробурчал Ирас.

— Я бы хотела заглянуть внутрь, — не унималась Аделаида. — Я так и не увидела ни одного живого вампира, а мне хотелось бы посмотреть на них, хоть издалека.

— При всем уважении к Вашей Светлости, — внезапно прокричал барон ей в лицо, — чтоб Вы знали: мы уже полгода не можем собрать достойный отряд для захвата этой крепости, а Вы предлагаете мне просто пойти и посмотреть. Ну уж нет. Я туда не пойду и Вам не позволю.