– Я думал, с этим делом покончено… — прошептал пожилой гном. — С тремя мы уже разобрались, и я был уверен, что больше никого не будет…

— О чем Вы говорите?

— Не важно, — гном замахал руками. — Я не тебе говорю — так, ворчу про себя. Значит, темный мастер прислал тебя ко мне… Мда… Хорошо ж. А ты знаешь зачем? — гном испытующе посмотрел на посетительницу и тут же отмахнулся: — Ах да: тайны, тайны…

Он поднял пенсне с деревянного пола и принялся протирать его рукавицей.

— Эта деревня — это все, что осталось от Великого Королевства Гномов, — пробормотал он, пряча пенсне обратно в карман.

– Королевство Гномов? — удивилась Аделаида. — Никогда о таком не слышала.

— Да… Ты ничего не знаешь, молодая леди. Только то, что пишут ваши горе-историки на юге. А вообще-то, гномы были величайшей расой после гигантов. Знала? — гном прищурился, глядя на темную эльфийку, но та лишь помотала головой. — Все расы прислуживали гигантам, — продолжил Филор, — выполняли грязную работу, в то время как гномов те чтили за ум и находчивость. Это сейчас мы занимаемся ремеслами, а молодежь даже вздумала учиться военному делу, а раньше… — Филор задумчиво закатил глаза, — раньше мы знали магию, числа, тайны вселенной. А потом пришли эти грязные тупые орки и вытеснили нас на север. Тогда мы организовали Великое Королевство. Утратив вконец магические знания, мы не отчаялись, а начали изучать алхимию, стали искусными изобретателями, ремесленниками, строителями. А потом пришли люди, и тогда досталось и нам, и угнетавшим нас оркам. Это было пятьсот лет назад. Но даже тогда наш народ не сдался, и в этой мертвой долине мы построили новое государство, стали работать в шахтах, добывая ценнейшие минералы и образцы. А потом проснулся Червь, гигантская тварь, многие века спящая в недрах северных земель. И когда наши шахты были разрушены и заброшены, когда самые сильные и умные из нас разъехались по огромному королевству, вот тогда я приуныл… Но легенды гласят, что придет потомок короля, который возродит былое могущество гномов. Мы еще будем править на континенте, вот увидишь, — глаза Филора горели. — Это причина, по которой я помогаю вам, — прибавил Филор шепотом. — Но больше я тебе ничего не скажу.

— И что мне теперь делать? — спросила Аделаида.

— У тебя должно быть оружие, так?

— Да, у меня есть меч — подарок одного темного эльфа…

— Да, да, ясно… — прервал ее гном. — Вот этот подарок некого эльфа — не будем показывать пальцами и имен называть тоже не будем — надо окропить кровью королевы суккубов, и будет тебе счастье.

— Королевы суккубов?

— Да. Королевы суккубов, — немного раздраженно повторил гном, но заметив, что остальным присутствующим нет до них дела, спокойно продолжил: — Она обосновалась в далекой мифриловой шахте на востоке наших земель. Остальное я тебе должен буду сказать, когда ты вернешься живой. Все. Иди. И больше ни слова, — гном махнул рукой, а сам еще усерднее принялся ковыряться железной палкой в смешном глазастом шлеме.

Аделаида попрощалась и вышла из хижины. На улице уже совсем стемнело, но она все-таки решила заглянуть в Храм Богини Мафр, что стоял на небольшом пригорке у самого основания ледяной горы.

Переступив порог, она оказалась в обширной библиотеке. Тяжелые фолианты в массивных переплетах вызывающе смотрели на посетителей с высоких, до самого потолка, шкафов, приглашая познать древние знания, сокрытые в веках, но все они были написаны рунами, которые Аделаида, увы, не могла прочитать. В одном из залов располагался кабинет жреца. Аделаида выразила желание поговорить с ним, но тот не принял гостью, сославшись на большое количество дел. Вместо него к ней вышла его дочь, стройная гномка с большими зелеными глазами и яркими бордовыми волосами. Аделаиде было чрезвычайно интересно узнать, во что верят гномы и какова их связь с верховными божествами. В городах Адена гномы чтили Мафр, молились ей на удачу и перед сделками. Многие люди также устраивали празднества в честь Богини Земли в важные для сельскохозяйственных работ моменты, проводя специальные служения до посевного периода и благодарственные праздники после сбора урожая.

Юная жрица объяснила путешественнице, что Мафр не просто богиня земли, денег и плодородия. На севере верили, что все таланты, способности и умения являлись дарами Великой Карна Мафра, как ее здесь называли.

— Многие гномы забыли, но Великая Карна Мафра не терпит уныния и тоски, — звонким голосом сказала женщина, похожая больше на задорную девчушку, чем на монахиню. — Всякому следует быть всегда веселым, бодрым, деятельным и благодарным, тогда Мать Земли Мафра поделится с ним своим благословением. А иначе она просто проигнорирует все жалобы и мольбы. Великий воин Люсьен, спасший всех нас от Земляного Червя, всегда верил в благословение Карна Мафра, и она дала ему сил загнать тварь обратно под землю, где та и погибла.

Аделаиду заинтересовала история о Черве, и она попросила женщину рассказать подробнее об этом чудовищном монстре, о котором никогда прежде и не слыхивала. И жрица-гномка поведала историю о Земляном Черве Траскене, который был одним из порождений Шилен. Когда силам Богини Света Эйнхасад удалось расправиться с шестью драконами, и ее взор был обращен на подземелья, где обитали остальные дети Богини Тьмы, Траскену удалось бежать, и он нашел убежище здесь, в северном краю, и веками спал глубоко под землей. Гномы, не знавшие о нем, вытесненные сюда орками, а потом и людьми, потревожили его, начав работы в недрах глубочайших шахт. И Червь уничтожил бы все от Северного Моря до Долины Святых, если бы не геройский подвиг избранника Мафр Люсьена. Гному, благословленному Богиней Земли, удалось смертельно ранить Траскена, прежде чем тот скрылся в своей норе. И больше никто ничего о нем не слышал.

— Говорят, что перед смертью Траскен успел отложить яйцо, — донесся из соседней комнаты женский голосок.

Дверь была незакрыта, и Аделаида заглянула внутрь. Там располагалась читальня. Б'oльшая часть комнаты утопала во мраке, а под тусклым светом всего нескольких свечей на мягком стуле с ногами сидела еще одна гномка, как две капли воды похожая на жрицу, но гораздо моложе. В руках девушка держала огромный том в потрепанном кожаном переплете. Она подняла на незнакомку свои большие розовые глаза, и Аделаида чрезвычайно удивилась их цвету.

— Вендуи, — внезапно обратилась к ней гномка. — Вэлус дос фолт? Эле дос гхилъ? — гномка вопросительно подняла брови.

Аделаида молчала.

— Ты меня не понимаешь, ведь так? — удивленно спросила гномка, вскакивая со стула и обходя эльфийку кругом.

— Эта моя младшая сестра, — улыбнулась Аделаиде жрица. — Она у нас немного хм… любопытная и фантазировать любит, — жрица потрепала гномку по взъерошенной головке с двумя яркими бордовыми небрежными хвостиками. — Никто ничего не знает ни о каком яйце, милая, — добродушно заметила жрица.