— Где мы? — дрожа от испуга спросила Таволга.

Но вместо ответа сзади послышались тяжёлые шаги, и стук трости. Кто-то подошёл к девушке и встал прямо на против неё. Сквозь не большие дырки мешка она видела лишь чёрный силуэт.

— Снимите с них мешки, развяжите руки. — громко и властно приказал подошедший.

— Они же могут сбежать.

— Им не куда.

Похитители резко сдёрнули мешки с Таволги и Арона, развязали руки.

Девушка испуганно осмотрелась. Их окружала толпа людей с факелами. Они были в центре круга, рядом с огромным костром на против деревянной статуи божества. Неподалёку от них стоял высокий, мужчина в длинном чёрном одеянии с тростью, украшенной серебряной головой змеи.

— Ты ведь Таволга?

— Да, но откуда… — она не успела договорить, как старейшина прервал её.

— Здесь задаю вопросы я, вы будите говорить тогда, когда вам разрешу. Меня зовут Тахар, я старейшина древни и служитель тёмного культа.

Он махнул рукой в сторону высокого мужчины, тот подошёл и отдал книгу, с зелёном камнем на переплёте, которую Арон с Таволгой нашли в подполе домика в лесу.

— Ты, наверное, знаешь, чья это книга?

– Да, Кудияра.

— И знаешь, как проявить текст?

Девушка и парень молчали. В их глазах отражалось пламя костра.

– Отвечай.

Таволга замялась потирая запястье на котором остался след от верёвки.

— Да, я знаю. — прошептала она, глядя в пол.

— Тогда расскажи, не упрямься, иначе твоему дружку не поздоровится.

– Нужна кровь.

— Чья?

— Того, кто хочет воспользоваться этой книгой.

— Я сейчас проверю, но если ты мне лжёшь, тогда придётся применять пытки, и я всё равно узнаю правду.

Тахар вынул из-за пояса нож, резким движением провёл по ладони, кровь красным ручейком закапала на страницы книги, и от них во все стороны разбегались письмена на древнем языке.

— Надо сообщить Кудияру, что книга у нас и близится час обретения силы.

— Тахар, — из толпы вышла старуха, опирающаяся на изогнутую палку, в руке она держала жёлтый, светящийся шар — я сообщила Кудияру, он велел передать тебе, что бы готовили жертвенный алтарь.

— Мориа, но как? — обратился вежливо склонив голову старейшина к женщине — Его же нет с нами?

— Он откроет свой амулет силы с частичкой души и через мой шар с нами свяжется.

Тахар замолчал поглаживая длинную чёрную бороду, украшенную бусинами цвета кости.

— Разве такое возможно?

— Возможно, — сухо ответила старуха подойдя к нему ближе — Кудияр слишком силён и умён. Я сообщу своим жрицам, что б они позаботились о девчонке.

— Разве она нам нужна?

– В ней его кровь, пусть подготовят её, а мальчишку заприте в погребе, он нам понадобиться в самом конце ритуала, когда душа нашего мага будет подпитана и готова обрести бессмертие в новом теле.

Из-за спины Мориа вышли две женины одетые в красные плащи, руки, лицо и шея пестрили черными, витиеватыми символами, на головах одет венец из оленьих рогов, а волосы заплетены в тонкие, мелкие косички.

Они подошли к Таволге, подняли её с колен, хотели увести, но девушка начала вырываться.

— Нет, — кричала она глядя испугано на толпу — я не пойду с вами!

Арон кинулся ей на помощь, но его сзади схватили двое крепких мужчин.

— Не трогайте её! Отпустите!

В руках одной из жриц был мешочек, она опустила туда руку, не много набрала порошка, вытянула ладонь и дунула. Мелкая, жёлтая пыль взметнулась вверх, прямо к лицу Таволги.

Девушка хотела задержать дыхание, но не успела. Тело стало не послушным, глаза сами собой закрылись, погружая её в сон.

Звук толпы стих.

Она осталась одна, запертая в своём сознании.

***

Все жители деревни облачились в белые мантии двинулись к месту ритуала. Они шли читая страшные заговоры на шипящем языке. Подходя к месту обряда, делали поклон, вставали в круг и держали друг друга за руки.

Их молитвы перерастали в монотонный гул.

На алтаре между статуэткой богини Марены и Чернобога располагалась чаша.

Впереди с книгой в руках и золотых плащах стояли старейшина с главной жрицей.

— Сегодня в полночь, наш великий чародей обретёт силу! И вы все сможете помочь ему отдав свою энергию. Авьяясья антака!

— Авьяясья антака! — вторили все пришедшие.

***

Очнулась Таволга сидя в бане. На девушке был белый сарафан с длинными рукавами, на подоле красная вышивка напоминающая расплывчатые пятна крови, волосы были вымыты, вытерты и туго заплетены в косу. В воздухе пахло полынью.

Она попыталась резко встать, но голова закружилась, и Таволга упала, больно ударившись об лавку локтём.