Кера на мгновение задумалась.

– Став моим жрецом, ты обретешь силу пятерых смертных! Как тебе награда?

– Я не совсем понимаю… - нахмурился я.

– Максимальное значение всех твоих характеристик на каждом уровне будет увеличено в пять раз. Другими словами, твой потолок, например, параметра «силы» для каждого уровня будет не десять, а пятьдесят единиц.

Я сглотнул пересохшим ртом. Это же на десять единиц выше, чем у полозов! И на тридцать пять выше, чем у Обжоры! Плюс аватар и демонический амулет… Кхм…

– Ну как?
– насмешливо спросила Кера. Она была явно довольна произведенным на меня эффектом.
– Как тебе награда?

Я потер горло и хрипло произнес:

– Это намного больше, чем я рассчитывал получить.

– Тогда договорились, - объявила Кера, и я снова оказался рядом с алтарем.
– Где там то сердце, которое ты хотел мне пожертвовать? Так и быть, возьму его. Пусть будет авансом твоей службы, жрец.

Я тяжело вздохнул, шагнул вперед, доставая сердце первородного из кармана, и положил его на жертвенник. А в следующее мгновение перед моим взором появился коротенький текст, в котором Великая Система сообщала мне, что я стал жрецом богини Керы, которая обязуется соблюдать наше с ней соглашение.

Я шел, стараясь держать спину ровно. При этом на моих губах играла улыбка неземного восхищения, а в глазах мерцали искры счастья. Всем своим видом я старался показать, как искренне восторгаюсь моей повелительницей!

Шаг… Еще шаг… И вот за моей спиной закрылась арка портала. Я снова в убежище. Кера в этот раз не сильно возмущалась моим посещением тайного места рыцарей разлома, куда ей был закрыт вход. Правда, пришлось несколько минут подробно объяснять, что мне понадобится время на подготовку перед решающим сражением с моими врагами. И я, по сути, не врал. Поверила. И отпустила.

Как только арка портала исчезла, мои ноги подкосились, и я опустился на траву. Фальшивая улыбка слетела с моего лица. Все. Можно расслабиться.

Перевернувшись на спину и ошалело уставившись в голубое небо, я слушал, как глухо бухает в груди мое сердце. Словно боевой орочий барабан, собирающий своей песней воинов рода на последнюю битву.

Мое тело постепенно расслабилось. Но пальцы рук все еще подрагивали. Напряжение уходить не спешило. Я набрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул. Фух! А ведь по краю прошел…

– Как тебе это удалось?
– подал голос Смельчак.
– Я когда слушал тебя, верил каждому твоему слову. Такое ощущение, что ты действительно собрался завоевывать мир для этой чокнутой твари! Твои эмоции не врали! Уж мне ли не знать!

– Все просто, - ответил я.
– Мне пришлось самому поверить во все, что я ей говорил. Иначе она бы обязательно почуяла фальшь. И уж если мне удалось убедить тебя - значит, поверила и она. Понимаешь?

– Знал бы ты, сколько я страха натерпелся!
– дрожащим голосом воскликнул дух.
– Если бы я заранее не знал, что ты водишь ее за нос, обязательно поверил бы. Твои эмоции… Сердцебиение… Голос… Из тебя получился бы отличный политик!

Я криво усмехнулся.

– Этого мне еще только не хватало. Профессионально врать всю жизнь? Нет уж… Не мое это.

– Так или иначе - в конечном итоге ты оказался прав!
– удовлетворенно произнес Смельчак. Если бы у него было тело, он обязательно потер бы сейчас руки.
– Она дала даже больше, чем мы рассчитывали! Похоже ты ее действительно впечатлил!

– Ты уже подсчитал, сколько ресурсов понадобится?

– Да, - деловито ответил дух.
– У нас, как всегда, нехватка эсок и алмазных скрижалей. Особенно вторых, конечно. Зато основу заполним за счет «серебра» и «золота» - этого добра у нас навалом. В общем, на восьмидесятый наскребем. Эсками можем больше поднять, но без скрижалей не вижу смысла этого делать. Сам понимаешь.

– Восьмидесятый… - задумчиво повторил я.
– Откровенно говоря, мне казалось, что получится больше.

– Ну, питомцев надо было тоже усиливать, так что…

– Да-да, конечно, просто…

– Слушай, - начал меня успокаивать дух.
– На восьмидесятом показатели твоей «силы» будут выше, чем у твоих полозов аж на восемь сотен единиц! А про Обжору я вообще не говорю. Почти четырехкратный перевес! Я даже боюсь представить в кого ты превратишься. А ведь у тебя есть еще амулет и аватар! Не забывай - мы сможем поднять все твои заклинания до максимума.

Я кивнул. Он прав.

– У нас мало времени. Начинаем немедленно. Эду, ты здесь?

– Да, мой господин, - услышал я голос хранителя убежища. Воздух замерцал, и в нескольких шагах от меня появилась знакомая фигура.
– У вас есть для меня какие-то поручения?

– Да, - ответил я.
– Мне необходимо плотно поесть. А после ужина мне понадобятся местные купальни.

– Я вас понял, мой господин, - с поклоном произнес Эду.
– Сейчас все будет исполнено.

Я поднялся с земли. Стряхнул с одежды несколько травинок и со вздохом облегчения огляделся. Кто бы ни был создателем этого места, он знал толк в комфорте.