Яростный порыв ветра, внезапно налетевший с моря, всколыхнул рощу, и ивы опасливо зашептались все разом. Трепет их листьев все усиливался, пока не перерос в несмолкаемый гул, рев, скорбную песнь.

В храме пусто … Лишь он , отец и мать …

Где же все? Куда все подевались ? И еще какой — то незнакомый ему эльф … Нет , это не эльф , а человек . Человек … Почему в храме человек ?

Он наблюдает, как отец медленно идет навстречу матери , протягивая руки , чтобы , как ему кажется , обнять ее…Внезапноотецзаноситнаднейпосох.

— Не делай этого, ты нас всех погубишь … — голос матери звучит скорее грозно , нежели испуганно , — и тут ее тонкое , как молодое деревце , тело подхватывает ветряная воронка . Она поднимается ввысь ; ее хрупкие руки и ноги беспомощно болтаются в воздухе ; серебристые волосы , как корона из ветвей , плетут над ее головой причудливые узоры .

— Боги, отец, не надо …

Видение длилось всего мгновение. Воздух замер в груди Тэль-Белара, и он чуть им не захлебнулся. До входа в храм оставались каких-то тридцать-сорок шагов, но сильное головокружение не позволило ему удержаться на ногах, и эльф рухнул на поваленный рядом с ним кусок колонны.

— Мне нужно подумать. Всего минуту, хорошо? — почти умоляющим тоном обратился он к своим провожатым.

Одна из девушек одобрительно кивнула.

Тэль-Белар сел на землю, прижавшись спиной к колонне, и расшнуровал ворот рубахи. С облегчением он почувствовал опору под телом и почти с упоением стал наблюдать за выравнивающимся с каждой секундой дыханием.

Эльфийки, вернувшись на тропинку, начали о чем-то переговариваться. Одна из них, с большими серыми глазами и собранными в узелок на затылке волосами, была явно настроена благодушно и сочувственно улыбалась, поглядывая на спутника. Другая же, с раскосыми суровыми глазами, бросала на него недовольные настороженные взгляды.

Устало обмякнув всем телом, Тэль-Белар посмотрел на проступающее через редкие кроны бледно-голубое небо, на котором появилась первая звезда. Тоже небо, теже звезды…

Преодолеть пешком путь от Зачарованной Долины до Годдарда через Срединные Горы казалось ему проще, чем пройти сейчас эти тридцать шагов.

Год 1917

Щуплый человечек, называющий себя Гримстом, был одет в старомодный костюм с укороченными штанишками и зеленый бархатный жилет. Его волосы были тщательно прилизаны, а черные хитро бегающие глазки недоверчиво изучали пришедшего к нему посетителя. На маленьком стеклянном столике между ними лежали несколько необычайно хрупких на вид, крошечных розоватых шариков, и казалось, дотронься до них — и они лопнут. Но оба, эльф и человек, знали, что они прочнее любого камня или металла.

Как только, заплатив за сведения божественной эссенцией, Тэль-Белар узнал от Гримста о некоем Ордене Паломников Шилен, группе людей, живущих в горах на севере и питающихся кровью козлов и детей (что, по словам последнего, являлось просто сказкой, которой на ночь пугают непослушных отпрысков), эльф тут же отправился в далекий город Годдард, где, согласно торговцу информацией, можно было найти тех, кто знал об этом больше него. Годдард лежал по ту сторону гор и был вторым после Руна самым значимым городом северного королевства Элмора.

Стояла поздняя осень, и на севере Адена это было весьма ощутимо. Привычную зелень деревьев разбавляли желтые и бурые пятна. Грустные ели возвышались над пустующими равнинами. Путь Тэль-Белара пролегал мимо Башни Баюма. Теперь, при свете дня, эльфу удалось рассмотреть ее, и он вновь подивился творению людей. Дни сменялись ночами. Лучник все так же сторонился городов и селений, стараясь держаться звериных троп. И вот в один дождливый день перед ним возник густой хвойный лес, позади которого чернели непроходимые пики Срединных Гор. Тэль-Белар знал, что где-то поблизости должно быть ущелье — одно из двух, по которым можно пройти на другую сторону. Еще во времена короля Рауля оба этих пути были перекрыты сторожевыми заставами, что не раз спасало южное королевство от внезапных нападений соседей с севера. В поисках входа в ущелье эльфу пришлось поблуждать. Лес был полностью захвачен мертвецами и демонами, которые, однако, не могли помешать лучнику двигаться к заветной цели. Он вышел на дорогу, ведущую к горам и не оставляющую сомнений, что форпост находится именно в том направлении. Вот бы очистить и это проклятое место. Но воплощение этой затеи заняло бы месяцы, годы. Мысли шире. Тэль-Белар постоянно напоминал себе об этом и шел вперед, оставляя позади захваченные демонами и нежитью земли.

Деревянная крепость с высокими дозорными башнями обозначила границу двух королевств, некогда враждующих, а ныне союзных. Последний факт, однако, никак не повлиял на нежелание молодого короля Амадео распустить посты. Граница была под надежной охраной. Рассудив, что лучше не связываться с дозорными и тем самым избежать проверок и объяснений, Тэль-Белар решил прошмыгнуть незамеченным. Дождавшись ночи, он обратился в тень.

— Кто здесь? — спросил патрульный, судорожно сжимавший свое оружие, заглядывая в хранилище, через которое эльфу показалось безопаснее всего перебраться на другую сторону крепости.

Ветер завывал в долине. Тени от немногочисленных свечей танцевали на потолке и стенах. Но одна из них, казалось, жила своей особой жизнью и медленно, но верно двигалась вдоль стен туннеля к выходу. Охранник сделал несколько шагов в сторону странного силуэта, но тут все свечи разом погасли. Легкий запах дыма поплыл по хранилищу. Охранник, вздрогнув, громко выругался.

— Что там у тебя? Нужна помощь? — донесся со двора грубый голос.

— Опять чертов ветер задул все лампы, — отозвался патрульный и принялся снова зажигать светильники.