— Ты как никто другой должна понимать, что всё это сделано ради вас. Тебя и Каэля.

— Ни слова больше, Ваше Величество. И пусть меня накажут за дерзость, но я за эти три дня так и не нашла ни единого плюса во вхождении в вашу семью. Меня будут ранить, убивать, резать, колоть, травить. — Я загибала пальцы и когда они закончились на обеих руках, подняла глаза. — Мне продолжать?

— Почему ты считаешь, что всё будет именно так?

— Но, Ваше Величество! — Я распахнула глаза и состроила дурочку. — А для чего ещё вам так торопиться с этим обрядом? Вы даже пошли на нарушение закона лишь бы привязать меня, пока отец не видит. Вы хотите, чтобы ваш сын был защищён от покушений — я понимаю. Мне непонятно другое, обрекать на то же самое чужого ребёнка вам не жалко? Опустим мой ментальный возраст, он уже не имеет значения. Так что, Ваше Величество? Сына жалко, а меня нет? Так почему я должна всё это терпеть и принимать со смирением? Я не хочу и не буду. Я не выйду замуж за Каэля, что бы вы там себе не придумали.

— Это невозможно! — вспыхнула Гражеца. — Обряд был проведён! Ты уже не сможешь быть с другим мужчиной!

— Верно. — Я облизнула губы и улыбнулась. — Как и он с другой женщиной. Ваше Величество, ваш сын будет очень одиноким императором.

— Каэль не виноват!

Она всё-таки не выдержала и подскочила, сжимая кулаки.

— Как и я, Ваше Величество. Но мне всю жизнь придётся терпеть чужую боль и жертвовать своим телом ради его благополучия. Императорский трон и моя жизнь — вам не кажется этот обмен неравноценным?

В груди вспыхнуло, но не пожаром. Тепло разливалось по коже даря покой. На поверхность вылезла рукоять меча, и на этот раз она была гладкой.

Хранитель перестал обижаться.

— Чего ты хочешь?

— Свободу и ваше покровительство.

— Как члену императорской семьи я не могу позволить тебе делать всё, что ты хочешь. Отныне всё твоё время будет посвящёно империи и моему сыну. — Я кивнула. — Так какая свобода тебе нужна?

— Я хочу обучаться фехтованию у главы антрацитовой стражи, и поступить в Школу Имперцев. На Шёлковый факультет.

Всё.

Это всё, что я смогла придумать.

Леди Диеле де Гралья

Лично в руки

Бумага была жёлтой, с личным гербом герцогов де Гралья. На обороте мерцала магическая печать, которую я могла открыть либо своей слюной, либо кровью.

— Ты можешь идти. — Я посмотрела на застывшую служанку и вскинула бровь. — Что-то не так?

— В-ваше Высочество. — Она помяла пальцы и покраснела. — А вы не будете вскрывать письмо?

— Я не высочество. Леди Диела и только так.

Девушка была третьей за последний месяц. Гражеца не искала лёгких путей и раз за разом подсылала ко мне шпионок. Они отчитывались ей о каждом моём шаге, о каждом разговоре и каждом письме. О письмах особенно.

Со времени обряда прошло много лет. Я успела заметно вырасти и получить домашнее образование, которое должно было соответствовать образованию будущей императрицы. Экономика, политика, этикет, управление, и это лишь малая часть того, на чём настояла Гражеца. Я днями и ночами не вылезала из библиотеки, чтобы не посрамить род ди Тариярд.

Единственной отдушиной в этом царстве свитков, книг и полосующих спину указок была история мира.

Её я изучала особенно тщательно, ни на час не забывая о том, зачем родилась, даже если даровавший мне шанс исчез без каких-либо объяснений.

Я положила руку на конверт, скрывая пальцами печать и скривилась.

— Ты тоже будешь докладывать о каждом моём шаге? Впрочем, — я махнула рукой, — чего ещё ожидать от собачки императрицы. Оставь меня.

— Н-но…

— Пошла вон!

— Слушаюсь.

Девушка поспешно поклонилась и как ужаленная выскочила из комнаты. Жалко ли мне её? Виновата она или тот, кто её нанял? Ну да. Если бы я не знала о том, как часто и с каким вкусом мне перемывают кости в этом дворце, ставшем тюрьмой, я, может, и пожалела бы несчастную. Но…

Всегда есть но, перечёркивающее всё остальное.

Я откинулась на спинку стула и отвернулась к окну. Осень, да?..

А это значит, что совсем скоро мне должны представить нового родственника. Не об этом ли письмо?

Семь лет, Святейший. Ты бросил меня на целых семь лет, но я ни на миг не забывала о тебе, свято исполняя объявленную тобой волю.

Что ж, отец не смог достойно принять решение императора. Мало того, он открыто выступил против реформ в сфере налогообложения знати и отказался от сотрудничества с барсами. Невеста для Каудира осталась в прошлой жизни.

Три из пяти герцогских дома поддержали отца. Один соблюдает нейтралитет, ещё один на стороне нынешней власти, но при условии перераспределения ресурсов обанкротившихся домов.