За лето она вновь настолько наобщалась с детьми, что в Рудагу возвращалась с отчётливым ощущением облегчения и новым витком мыслей о том, что в ближайшие лет пятьдесят детей ей точно не захочется.

Уже возле общежития Ив вдруг заметила двоих однокурсниц из числа особенно симпатичных, а рядом с ними — какого-то незнакомого парня, высокого и стройного, в кожаной куртке с накинутым на голову капюшоном. Девчонки заразительно смеялись, стреляли глазками и всячески заигрывали с собеседником, и делали это настолько откровенно, что Ив даже слегка смутилась.

«Интересно, что это за парень?» — подумала она, когда он вдруг обернулся, сияя знакомой тёплой улыбкой её Фреда.

Её. Фреда.

Ив почудилось, что её разом окунули головой в ледяную воду. Дыхание перехватило, и страх расползся по телу крошечными змейками и колючими иголками, кинжальной болью собираясь возле сердца.

— Иветти! — Фред, шагнув вперёд, приобнял её и чмокнул в висок. — Прекрасно, что ты приехала! А то я уже успел заскучать. — Однокурсницы после подобной фразочки синхронно скривили мордашки. — Пойдём скорее! Ты обедала?

— Д-да, — кивнула Ив, толком не понимая, на какой вопрос и что именно отвечает. Она не ела с самого утра, но сейчас это было не важно.

Увидев Фреда после долгого расставания в компании двоих явно заинтересованных в нём девушек, Ив неожиданно безумно испугалась, осознав, что так не может продолжаться вечно. Весь третий учебный год Фред таскал её за собой, помогал, поддерживал, и она уже успела забыть, каково это — жить без него, рассчитывать только на себя. Она завтракала, обедала и ужинала с ним, ходила с ним на занятия, проводила время после занятий — в общем, Фред составлял значительную часть жизни Ив, если не сказать даже, почти всю её жизнь. Но ведь они — не возлюбленные, несмотря на то, что все вокруг думают иначе, они — просто друзья. И Фред, рано или поздно найдя себе девушку, станет проводить с Ив гораздо меньше времени. Не будет больше с ней возиться, приносить полдник в комнату общаги, дарить милые цветочки — «потому что иначе нашей конспирации конец» — и прочие такие нужные ей мелочи… А учитывая интерес девчонок к Фреду, подобное будущее ждёт Ив очень скоро.

Она шла к своей комнате, от безнадёжного ужаса перед неведомым совершенно ничего не соображая и не слыша, как друг рассказывает о проведённом лете — о свадьбе сестры, о первенце брата, о собственной недельной практике в Императорском госпитале, куда его пообещали взять после окончания учёбы… Ив ничего не слышала: она была охвачена страхом. И, когда они вошли в комнату девушки, стремительно обняла Фреда, прижалась к нему, пряча на груди взволнованное лицо, и прошептала:

— Защитница…

— Иви, ты чего? — спросил парень с недоумением, обняв её в ответ и погладив по спине. — Случилось что-то? С родителями?

Фред, как и всегда, пах чем-то хвойным и свежим, и Ив неожиданно осознала, что её успокаивает этот аромат. Он будил в ней ощущение чего-то своего, родного, безопасного и очень-очень нужного…

— Всё в порядке, — ответила Ив, глубоко вздыхая и впиваясь пальцами в рубашку Фреда. — Ты… придёшь ко мне вечером?

Он явно не понял подоплёки вопроса, и ничего удивительного. В прошлом учебном году они проводили вместе все вечера без исключения, в том числе и в комнате Ив.

— Конечно. А ты не хочешь погулять? Погода хорошая.

— Погулять… — Девушка закусила губу. Да, лучше сначала погулять. Так, наверное, она будет меньше переживать и волноваться. — Да, пожалуй… А ты обедал?

— Ещё нет.

— Давай тогда вместе?

— Ты же сказала, что пообедала.

— Да? — Ив удивилась: она успела забыть, что именно ляпнула, когда увидела Фреда рядом с девчонками. — Ну, я всё равно голодная.

— Угу, и ты похудела.

— Почему ты так думаешь?

— Я чувствую, — засмеялся Фред, похлопав девушку по бокам. Совершенно по-дружески, абсолютно не соблазнительно. Он всегда вёл себя так с Ив, исключая моменты, когда они были на виду у других, но и тогда не слишком распускал руки, отчего раньше она была ему благодарна. Но не сейчас! — Видимо, сестра катала своих детей на твоей шее, а ты была там вместо лошадки. Верно?

— Да, примерно так всё и было…

Во время обеда к ним с Фредом присоединились другие однокурсники, и в итоге гулять пошли чуть ли не половиной группы. Поначалу Ив огорчилась — такое количество народу рядом мешало ей нормально обдумывать сложившуюся ситуацию — но потом даже обрадовалась, что всё вышло именно так. Если бы не остальные, Ив ещё долго смущалась бы, пыталась подобрать слова и вообще чувствовала себя не в своей тарелке. А в присутствии других девчонок и парней, которые смеялись, шутили и рассказывали о промелькнувшем лете, реальность воспринималась намного менее болезненно.

В общагу вернулись ближе к ночи всей большой толпой, весёлые и чуть пьяные, но не от алкоголя, а от прохладного осеннего воздуха, терпкого вечера и бесшабашной юности, когда есть силы гулять до утра, и если бы не обязательства…

Фред, смеясь, махнул рукой парням и побрёл вместе с Ив и другими девчонками ко входу в женский корпус общежития, а она, шагая рядом с ним, ловила на себе невольные завистливые взгляды однокурсниц.

— Фред, зачем ты провожаешь Ив? — игриво спросила одна из них, пытаясь скрыть собственную зависть за весельем. — Мы за ней проследим, никуда не денется.