Так прошли ещё три года, и Ив наконец получила заветный диплом. Впереди была практика: Фред намеревается проходить её в Императорском госпитале, а Ив… Возвращаться в столицу она не желала, поэтому нужно было решить, куда подавать документы, да и стоит ли подавать?

В ожидании разговора она просматривала газеты и журналы, которые ещё утром пришли по почтомагу. Фред выписывал много всего по медицине, Ив же заказывала несколько столичных газет с новостями и сплетнями: надеялась увидеть там информацию о Тиане. С тех пор, как они расстались, она не слышала о нём решительно ничего.

И вот, наконец, её мечта сбылась, однако совсем не так, как рассчитывала Ив. И теперь с газетного магпортрета на неё смотрели улыбающийся Тиан и красивая незнакомая девушка — оба в свадебных нарядах, спокойные и счастливые.

Ив, сглатывая горечь во рту, изучала знакомые и любимые черты, и никак не могла насмотреться. Защитница, столько времени… она не видела его столько времени! И как же она соскучилась. Захотелось взять ножницы и вырезать портрет Тиана, спрятать его, чтобы затем любоваться украдкой, но Ив не стала этого делать.

Она решила не читать статью поначалу, и так понимая, о чём там пишут, но после не выдержала. Впрочем, содержание текста не причинило Ив ожидаемой боли — наверное, потому что она понимала: когда-нибудь это должно было случиться. Тиан, как наследник, обязан жениться. Вот он и женился. Другой вопрос, любит ли он свою жену. Но это уже совершенно её не касается.

Имя той девушки Ив на всякий случай не запомнила. Чтобы в минуты отчаяния, не дай Защитница, сгоряча не проклясть.

— Какие планы на дальнейшую жизнь? — поинтересовался Фред вечером, после ужина, когда Ив сонно дремала, растянувшись на кровати и положив голову на его колени.

— Думаю, — ответила она, вздохнув. — Пока не знаю. А почему ты не спрашивал меня раньше? Весь этот год я постоянно ждала вопроса, но…

Он усмехнулся, глядя на неё лукавыми жёлтыми глазами.

— Хотел проверить, начнёшь ли ты этот разговор первой, но ты не проявляла инициативы. Трусишка.

В душе Ив после этих слов действительно шевельнулся страх.

Фред, как и всегда, разгадал её на раз: она действительно очень боялась разговоров на эту тему, поэтому молчала. Но почему он не спрашивал, Ив в то время не была способна осознать по-настоящему.

— Да, ты прав. Я просто… — Она неуверенно поёжилась, но всё же продолжила: — Просто боюсь будущего. Ты уедешь в столицу, туда я точно не поеду — не хочу. Значит, отправлюсь в какой-то другой город. Там я буду без тебя и…

— Перестань, — перебил её Фред. — Ты никогда не будешь без меня. А насчёт другого города… Ты слышала когда-нибудь такое название — Тиара?

— Хм… нет. Или…

— Это не очень далеко от деревни, где живут твои родители и сестра. Городок небольшой, ему статус города-то дали всего сто лет назад, раньше посёлком считался. Но больница там неплохая, вот только нехватка персонала. На стажировку они тебя примут охотно, а после, если ты захочешь, к примеру, открыть частную практику, легко дадут лицензию.

— А…

— Я нашёл там дом в продаже. Очень милый, полагаю, тебе понравится, — вновь перебил её Фред. — Конечно, ремонт нужен, но в целом…

— Фред! — воскликнула Ив, приподнялась и зажала ему рот ладонью. Она улыбалась, но на самом деле ей хотелось расплакаться. Одновременно от облегчения и от злости на себя. — Ты опять решил все мои проблемы.

— Не преувеличивай, — хмыкнул он, легко куснув девушку за пальцы. — Исследовательскую работу я за тебя точно писать не буду, даже не надейся. И ходить на работу в местную больницу тоже сама будешь.

— А… — Она запнулась. — Ты?..

— Иветти, — он улыбнулся и потёрся щекой о её ладонь, — ну куда я от тебя денусь? Конечно, я буду приезжать. Я уже оплатил работу одного столичного мага, он будет переносить меня к твоему дому пространственным лифтом.

Прижимаясь к Фреду и благодарно целуя его, Ив тем не менее сходила с ума от презрения и ненависти к себе. Она продолжала пользоваться им: его уверенностью и умением решать проблемы, его чувствами, трепетным отношением и преданностью, — и не знала, как от этого отказаться. Ив чудилось, что если Фреда не будет рядом, она потеряет точку опоры и, как человек со сломанным позвоночником, упадёт на землю и больше не встанет.

Во многом так оно и было, и Фред понимал это даже лучше, чем сама Ив. Но он, по своему обыкновению, просто не говорил об этом.