– А зачем вы вообще договаривались с этим княжеством? – вдруг вскипел король. – В вашем распоряжении были элитные отряды! Могли бы взять все, что нужно, не тратя время, силы и средства на умасливание людишек! Вернулись бы с трофеями, как герои, раз уж с Йерихо не повезло.

– Позвольте напомнить, что мы активно торгуем с Нариме, и в условиях откровенной вражды с империей Йерихо, без поддержки этого княжества, нам грозит голод…

– Безродным права голоса не давали, – оборвал его король и мерзко расхохотался. – Север скоро покорится нам окончательно, голода не будет. Раз моего кузена нет и договариваться там не с кем, нужно подмять его под себя. Как раз со дня на день вернутся элитные отряды…

Военные-националисты встретили эту речь аплодисментами и восторженными выкриками. Но все присутствующие великие лорды пораженно молчали, не в силах поверить в происходящее. Даже когда потрясенного, бледного как смерть Натора вывели из зала под конвоем.

За верную службу лишить земель и титула, сослать на Север и тут же пообещать расправиться с непокорной провинцией…

Это же… это люди называют безумием? Или Дахаэр просто привык к своей безнаказанности?

– Я вынужден протестовать, – наконец пробился через одобрительные выкрики звенящий от напряжения голос Сэйдера Эр’Серха. – Ад’Сехти – древнейший род, и его новый глава не сделал ровным счетом ничего, чтобы заслужить свою участь…

– Его отец сделал, – неожиданно трезво и холодно напомнил король. – Пытался подсидеть меня, сговаривался с Хассимэ за моей спиной… Это гарантия того, что сын не пойдет по стопам отца, да и все остальные поостерегутся. А вы не влезайте в дела, в которых плохо разбираетесь, Эр’Серх. Ад’Сехти не получат трон. Я не настолько выжил из ума, чтобы приближать и наделять новыми привилегиями род, готовившийся пойти против своего короля.

Сэйдер скрипнул зубами. Если король и был безумен, то это безумие играло в нем весьма причудливыми красками, переплетаясь с нездоровой, но холодной логикой.

Короткий поклон – и он молча вышел из зала.

Больше возражать никто не пытался, поняв наконец, что их мнение здесь никого не волнует. Когда-то тринадцать великих родов составляли великий совет. Но нынешнему королю советники не нужны… а вот их средства – очень даже.

Лорд Эн’Крарго нахмурился. Когда-то он, поддавшись общим настроениям, тоже совершил покушение на Ассаэра. Теперь, как и остальные, горько жалел об этом. Короля было бы не так сложно убрать, будь у них наследник. Но кого сажать на трон теперь, чтобы при этом не вызвать совершенно ненужных брожений в стране? Судя по далеко идущим планам Дахаэра, они могут вот-вот потерять Север и все посевы, и если в подобных условиях на Юге вспыхнет братоубийственная война между великими родами… Тот же Ашт’Альт вряд ли упустит шанс…

Он направился к дверям, заставив себя поклониться королю на выходе, как обязывали традиции.

Нужно обсудить создавшуюся ситуацию. У него появился пока еще смутный план.

***

Терраэр Эн’Крарго отыскал лорда Эр’Серха лишь через сорок минут в довольно неожиданном месте – на открытой галерее, выходившей на черно-красную пустыню. Из-за ветра, то и дело швырявшего в лицо смотрящим пригоршни песка, она не пользовалась особой популярностью, и он сам сюда заглянул просто от безысходности.

Демон облокотился на парапет, помолчал немного и тихо произнес:

– Как только Натора отпустят, я лично сопровожу его и леди Анджану Ад'Сехти и на Север. В имении им делать нечего, я подберу для них иное убежище... на всякий случай подальше от плодородных угодий, – он покосился на Сэйдера и вздохнул. – Возможно, друг мой, вам бы следовало поехать с нами – учитывая, что вы сегодня открыто возразили королю, который твердо вознамерился бороться с вольнодумцами.

Эр’Серх покачал головой.

– В этом дворце должен остаться хоть кто-то здравомыслящий. Нам нужен Ассаэр, и срочно. Нужно развернуть поиски везде, где мы еще не искали его, даже в Тессеме и Лагдосе, хотя вероятность того, что он мог оказаться и тем более остаться в одной из этих стран, крайне мала. На свои собственные средства, разумеется, и в обход Дахаэра. Сможете организовать?

Эн’Крарго кивнул.

– Разумеется. И меня тревожит еще один вопрос. Я знаю, чего Натору… великому лорду Ад’Сехти стоило договориться с тамошним правителем. И чтобы не огрести проблем еще и с этой стороны… предлагаю разделить взятые им на себя обязательства. Нужно выплатить Нариме хотя бы часть того, что им причитается. Что бы ни говорил Дахаэр, нам не нужны обострения с ними, особенно сейчас, когда еще около половины наших воинов остается на их территории.

– Поддерживаю, – раздался хриплый, словно вечно простуженный голос.

Великие лорды вздрогнули и обернулись.

Эс’Шэрос. Владелец немалой части старых драконьих рудников, как называли давно заброшенные пещеры. В них при раскопках обнаруживались и изымались из земли чешуя и сплавленное золото.

– Готов ответить за треть поставок лично, – сообщил он.

– Я могу взять на себя еще четверть, – произнес подошедший с другой стороны Ашт’Альт.

– Я, к сожалению, не в том положении, больше одной двенадцатой не потяну, – виновато сообщил Эн-Крарго. – Новые рудники только разрабатываются, а старые начали иссякать.