– Да никто бы ничего не подумал! – возмутилась девушка. – Там же есть не только спальня, но и гостиная, и приемная! И все время присутствуют служанки!

– Вот именно. Здесь нас, по крайней мере, не подслушают. Разве что какой-то самоубийца отважится по такому ветру лезть по идеально гладкой стене, в чем я лично сомневаюсь.

– Думаете, кто-то может нас подслушать?

– Кто-то же постарался оставить вас наедине с не слишком адекватным оборотнем, к тому же хватившим лишка во время ужина, – пожал плечами маг, так равнодушно, словно сообщал о том, что утром шел дождик. – Мало ли какие еще странности возможны… Но вы не зацикливайтесь на том, что случилось. Дальше это уже моя забота как придворного мага. Главное – не распространяйтесь о происшедшем. А, и вот еще… – он вложил ей в руку кулон с цепочкой. – Сплав белого и красного золота с парочкой занятных компонентов. Достаточно декоративный, чтобы такое украшение никого не удивило. Если понадоблюсь – с силой сожмите пальцами. Только ради Безымянного, не проверяйте из любопытства! Да, я осведомлен об этом вашем пороке, леди-наследница, поэтому прошу вас довериться мне. Используйте только в том случае, если действительно возникнет острая необходимость в моем присутствии.

Снова порозовевшая Инерис кивнула. Тревога, сдавившая было тисками сердце, отступила.

– Спасибо, – искренне произнесла она. – Знаете, мне стало легче.

– Значит, моя цель достигнута, – меланхолично отозвался он. – Идемте тогда отсюда. А, и еще. Инерис, я поставил на ваши комнаты довольно интересное заклятье… если к вам вдруг решит заглянуть кто-то, пышущий неуместной страстью или желающий причинить вам физический вред, он не сможет проникнуть незамеченным ни через дверь, ни через окно. Звуковой эффект будет интересным… – в глазах мага появилось мечтательное выражение. – Ну и тряхнет его знатно… Это так, на всякий случай. Так что если вдруг заведете любовника – оповестите заранее, чтобы я успел снять чары.

Инерис, возмутившись, треснула Кэллиэна по руке.

– Вам не стыдно?! – с негодованием спросила она. – Какого любовника?! Заберите ваш камзол, надеюсь, вы такую чушь несете только потому, что у вас от холода мозги отказали! – и она сунула несчастную одежку придворному магу.

А тот вдруг улыбнулся, пусть и не размыкая губ, но по-настоящему, искренне.

– Идемте отсюда, Инерис, – повторил Кэллиэн, быстро натянул камзол и открыл перед ней дверь.

Одарив его возмущенным взглядом, она все-таки не сдержала ответной улыбки.

Ну вот. Совсем как в те времена, когда она еще носила короткие, до середины голени, платья, а странный маг только поселился во дворце, подумала Инерис и, не удержавшись, помчалась бегом по ступенькам, плюнув на этикет и «достойное наследницы поведение». Здесь ее никто, кроме Кэллиэна, не увидит. А он, если даже прочтет ей еще одну лекцию, никому больше не расскажет о ее выходках, что было уже неоднократно проверено на практике.

***

Выждав, пока лорд Лагне, деливший с ним комнату, заснет, Валкар поднялся с постели и, бесшумно одевшись, выглянул в коридор, активировав кошачье зрение. Его вторая ипостась в некоторых ситуациях была настоящим даром небес.

Никого. Черно-белый коридор, ни единого шевеления, ни единого яркого пятна.

Мало ли что он там кому обещал…

Воспоминания о собственном позоре не давали ему покоя – как и мысли об аппетитной фигурке леди Альдис. Не помешает ее хорошенько припугнуть, чтобы слухи не поползли. Пока этого не случилось… лучше чтобы так и осталось. Просьба, до которой он унизился, вряд ли удержит легкомысленную девчонку от глупостей. С женщинами лучше разговаривать с позиции силы.

Вдруг это все интрига, которую затеял придворный маг, чтобы выведать больше о делегации?!

Скоро узнаем…

Сейчас синеглазого наглеца поблизости нет, а не в меру кокетливую леди Альдис он легко найдет по запаху… и вразумит немного.

В следующий миг шею словно сдавила петля, и оборотня резко дернуло назад.

Он упал навзничь, отчаянно хрипя, силясь сделать хоть один вдох.

Попытался ослабить веревку руками… и ничего не нащупал. Абсолютно ничего. На шее ничего не было.

Загадочная петля затянулась еще крепче. Теперь он не мог даже хрипеть.

В следующий миг какая-то сила швырнула его на стену так, что хрустнули кости.

Но звука удара не последовало.

И откуда посреди коридора могла взяться перегораживающая его стена?!

Ледяные пальцы сдавили горло. Петля исчезла, и оборотень смог кое-как сделать вдох.

Чужой, неузнаваемый голос прошипел:

– Попробуешь к ней еще раз подойти – и тебе не жить. Можешь полагаться на свое обоняние и силу, кошак, но против меня ты никто, и я тебе клянусь Тьмой, ты будешь стерт из бытия в тот же миг, как твои лапы коснутся ее.

Пальцы сжались. Ногти впились в кожу. К боли оборотень был худо-бедно приучен и не боялся ее, тем более что болевой порог у его расы куда выше, чем у людей, но от неизвестного и невидимого даже с его ночным зрением незнакомца веяло такой жутью, что угроза отнюдь не казалась пустой.

– Ты кто? – прохрипел оборотень, отчаянно пытающийся освободиться.

Его только встряхнули, как котенка, и подняли повыше.

– Я – твоя смерть, тигр. Подойди к той девушке – и мы познакомимся поближе, – произнес низкий, потусторонний голос. – Это я тебе обещаю. Мы друг друга поняли?

И странное ощущение – словно кто-то сжимает его сердце, все сильнее и сильнее, будто пытаясь его раздавить…

Во мраке блеснули глаза – черные, как тьма нерожденных миров, словно состоящие из одних зрачков, и в них тигр прочел свой приговор.