– У нас с вами не такая уж большая разница в возрасте, леди Ламиэ.

...Да ты что?! Тебя правда зацепило?!

– В пересчете на человеческий возраст, с учетом биоритмов наших рас, мне всего лишь…

– Двадцать восемь лет, – Инерис позволила себе холодно улыбнуться. – Мне известно это, милорд. Не думайте, что, живя на границе с южанами, мы не знаем ничего о благородных соседях великого княжества.

– Леди Ламиэ, я восхищен, – задумчиво признался князь, глядя на нее… проклятье, с интересом! Вот поди пойми этих мужиков… – Так искусно оформить довольно оскорбительный намек, тонко его подать, а после безбоязненно признать, что желали нанести оскорбление… На это нужен не только острый ум, но и недюжинная смелость, которые, простите мне это высказывание, не так часто можно встретить в женщине.

Ах ты… самец облезлый!

– Простите, если была невежлива, милорд, но по вашим словам я взяла на себя смелость предположить, что вы являетесь ценителем подобной завуалированной честности.

Широкая – и вроде бы даже искренняя улыбка.

– Туше, леди Ламиэ. Я опускаю меч и признаю, что в словесных дуэлях вы искуснее меня. Простите, если, желая узнать вас немного лучше, нанес вам оскорбление. Впредь вы не услышите от меня ни единого слова, могущего вас задеть.

– Каким образом следует понимать ваши слова? Вы отныне будете старательно скрывать свое искреннее мнение обо мне и героически притворяться, что не замечаете моих недостатков? – но это Инерис произнесла уже с улыбкой. Пусть думает, что она сменила гнев на милость.

– Помилуйте, леди Ламиэ, каждый настоящий мужчина знает: у дамы не может быть недостатков. Только милые особенности, – с низким смешком поведал оборотень.

Еще подмигнул бы!

Слова «Плохо же настоящие мужчины знают настоящих женщин» рвались с языка, но Инерис подобрала более приемлемый вариант.

– Так же, как каждая настоящая женщина знает: милые особенности должны оставаться в строжайшей тайне от кавалера.

На миг отвела взгляд от князя, поймала одобрительную улыбку отца. Ну хоть кто-то доволен.

Продолжая уже шутливую пикировку с оборотнем, позволила ему отвести себя в парадную столовую и усадить в кресло рядом с верховным князем – и обнаружила, что путем нехитрых манипуляций с карточками Солтейн оказался рядом с ней. Осознав, что пойман на подмене, оборотень только хитро подмигнул девушке.

С тоской устремила взгляд на дверь, но Кэллиэн на завтрак не явился. Он был единственным, кто в данной ситуации мог бы ее выручить, так как не боялся нарушать этикет, а князь почему-то ему это спускал. Но мага здесь нет. Значит, придется терпеть ухаживания этого типа...

Солтейн нравился ей все меньше и меньше с каждой секундой.

Обязательно нужно будет поговорить о нем с отцом – и как можно скорее, пока волк не успел сделать первый ход.

Пожалуй, характеристика, данная ему оборотнем вчера, была верной от и до. Этот тип умен, прекрасно знает, чего хочет, готов добиваться желаемого – как бешеным напором, так и своевременными уступками – и не боится рисковать.

Опасный противник.

***

День прошел на редкость бестолково.

Дурацкие встречи, идиотская экскурсия, любезно предложенная самим князем – и попробуй откажись… Еще выезд предстоит скоро – охота и любование водопадом… Можно подумать, их он у себя на родине не насмотрелся!

Князь Солтейн раздосадованно фыркнул, направляясь поздним вечером после пробежки по лесу и короткой тренировки с мечом в отведенные ему покои.

Разве что…

Леди-наследница оказалась не такой, как он думал. Ожидал встретить пустоголовую птичку – а обнаружил неглупую и остроумную барышню...

Познакомиться с ней поближе будет интересно… и наверное, стоит быть отчасти благодарным князю – они будут немало времени проводить в обществе друг друга. На этом фоне его предложение не покажется внезапным. А дальше... может ну его, то условие?.. Такую женщину не зазорно назвать своей женой – и оставить ею...

– Князь…

Оборотень замер в коридоре, резко обернулся – но никого и ничего не увидел. Голос тоже был ему незнаком и, что еще более странно, несмотря на обостренный слух оборотня и умение угадывать направление по звуку, он так и не сумел вычислить, где находилась говорившая. А в том, что это была женщина, сомневаться не приходилось.

– Князь, вы ведь помните наш уговор?

Князь Неаро Солтейн вздрогнул.

Вот оно что… Он уже начал беспокоиться.

Она наконец решилась выйти на связь… Неизвестная доброжелательница, обещавшая оказать ему посильную помощь в обмен на кое-какую… услугу с его стороны. Грязно, конечно, но где вы видели политика, который боится запачкать руки?

Но где она прячется? Голос не разносился по коридору, эха не было… он словно прямиком из зеркала на стене шел.

– Разумеется, – коротко кивнул князь.

– Вы сделаете все, чтобы брачный договор был подписан обеими сторонами. Верно?

Голос чуть изменился. Странный… Довольно низкий для женщины, звучный, грудной… невыразимо приятный, хочется слушать снова и снова, бесконечно…

– Конечно, миледи.

А это еще откуда взялось? Слетело с губ так легко…

– Не забудьте, князь. Вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы князь от лица своей дочери подписал брачный договор и сделал ее вашей женой.