Инерис послушно зажгла свечу и поднесла к ней лист бумаги, который сразу же ярко вспыхнул.

Ей стало не по себе.

Капитан Мельдер был не из тех, кто мог вот так перепутать время, особенно если от этого зависело благополучие наследницы, в этом она была с Кэллиэном солидарна – тот ведь сразу предположил наличие заклятья.

Происходило что-то очень странное.

Кто мог пакостить во дворце, да еще магически?! Кэллиэн на такое не пойдет ни за что, советник магии – тем более, члены гильдии – не смешно, про придворных и говорить нечего… Среди них есть маги, но максимум, на что они способны – волосы завить и одежду разгладить и очистить… Да и обычную магию Кэллиэн бы почувствовал и быстро вышел на след, прецеденты бывали.

Тут же явно что-то новое – и странное.

Кто?

Ответ напрашивался сам собой.

Даллийцы.

***

Лорд Валкар неохотно собирался на конную прогулку. Вот бы князь решил умыкнуть леди-наследницу, пропустив эту ерунду со сватовством и подделкой бумаг… По крайней мере, это избавило бы их от огромного количества проблем. Быстренько пересекли горы, благо на охотничьих лошадях возможно и не такое, погрузились на корабль – и только их и видели. Пока леди Альдис ни о чем не проболталась…

Он поморщился, вспомнив о своем приступе разговорчивости, вызванном вином и похотью.

Побледнел, вспомнив последующую «разъяснительную беседу» с темным магом.

Мало того что выдал девчонке тайну, так еще и сам остался с носом – и печатью смерти.

Вчера тигр весь день отсиживался в комнате, сказав, что неважно себя чувствует. К счастью, все решили, что накануне произошла переоценка градусов, и лорда мучает похмелье. Сегодня же причин отлеживаться у него нет. Пришлось стиснуть зубы, подняться с постели и начать одеваться.

О печати смерти Валкар не мог забыть ни на миг. Она была совершенно неощутима, но словно жгла каленым железом.

Интересно, так чувствуют себя смертельно больные?

Наконец он взглянул в зеркало и остался вполне доволен. Излишняя бледность на свежем воздухе быстро пройдет, а в остальном… справится как-нибудь, не маленький.

Лорд Валкар вышел из комнаты и быстрой, размашистой походкой направился к главному холлу, где был объявлен общий сбор. И сейчас там уже было немало народа. Почти все даллийцы – не хватало только князя – и многие местные аристократы. И…

Нет, небеса явно не были к нему благосклонны.

Он невольно шарахнулся от той, в ком безошибочно узнал леди Альдис, и прочел на лице девушки удивление. Поспешно улыбнулся, показывая, что это просто от неожиданности, поклонился, заодно окидывая ее взглядом.

А сегодня она выглядит – и держится! – совсем по-другому.

Костюм безумно дорогой – видно по великолепной ткани и безупречной отделке серебряным шитьем по темно-синему. Обтягивающие штаны прикрыты сверху традиционным широким шарфом, повязанным набок – из тончайшего кашемира, закупавшегося в Йерихо. Мягкие сапожки до середины голени. Под короткой курточкой – строгая рубашка кремового цвета.

Никакого кружева, рюшей, вырезов или косметики.

Конечно, они отправлялись на конную прогулку… но других дам это не остановило. Особенно королеву.

Девушка улыбнулась и поклонилась в ответ, но заговаривать с тигром не стала. Правильно, он тоже не имел особого желания с ней общаться. Мало ли.

Лорд Валкар уже отвернулся от нее, когда вдруг услышал голос князя Солтейна:

– Вы очаровательны, леди-наследница. Не устаю поражаться вашей многогранности – и тонкому вкусу.

Надо хоть посмотреть на эту леди-наследницу. Валкар был наслышан о ней, разумеется, и ему стало интересно, раз уж вчера он пропустил церемонию представления.

Тигр повернулся.

Князь склонился, чтобы поцеловать руку… улыбающейся леди Альдис.

– Л… леди-наследница? – эхом повторил оборотень, с лица которого сбежали всякие краски.

– Ах да, верно, Валкар, вы ведь не представлены? – улыбнулся князь, глядя на своего подчиненного.

– Увы, мне вчера нездоровилось, – заторможенно ответил оборотень, не сводя затравленного взгляда с Инерис.

– Это и есть та самая леди Инерис Ламиэ. Леди Ламиэ…

– Напротив, князь, мы уже знакомы. Мы ведь сидели рядом за ужином в первый день вашего визита, припоминаете?

– Верно, это обстоятельство ускользнуло от меня. Прошу простить, в таком случае, я принял высказывание лорда Валкара за вопрос.

– Ну что вы, в любезности нет вины. – Она смерила тигра внимательным взглядом, отметила его бледность и ужас, мелькнувший в глазах, и ей отчего-то стало его жалко. – Рада вновь видеть вас, милорд, ваше недомогание серьезно меня обеспокоило.