Она действительно увлечена своими исследованиями, может часами рассказывать о свойствах трав, специально игнорируя моё ворчание. Скорее всего, требование о переводе на другой факультет для неё больший удар, чем скорая помолвка. В конце концов, в её семье договорные браки в порядке вещей.

— И рискнуть всем? Он и так упрекает меня в том, что я ничего не делаю для рода.

— Твой отец сказал, что не одобрит наш союз.

— Да, — грустно отозвалась она. — Но мы с Уильямом кое-что придумали, — заявила с тем же воодушевлением, с каким говорил недавно алмазный.

— И что же?

— Фиктивная помолвка. После академии заключим жёсткие срочные договоры с фирмами по своим специальностям, чтобы семьи не могли настоять на подтверждении брака без вступления в судебные разбирательства. И встретимся лишь раз, чтобы я вернула ему браслет, когда закончится срок брачного договора. Правда, умно?

— Возможно, — качнул я головой. — Если не считать сотни дыр в плане. Родители могут перезаключить договор, снова выставить условия уже для подтверждения брака, вы и сами можете решить заключить истинный союз.

— Не решим, — возразила она убеждённо.

— Ты можешь сама отказаться от рода и войти в мой.

— Отказаться от семьи? Ты серьёзно? Я же лишусь половины резерва. И могу потерять связь с внутренней сущностью, — растерянно пролепетала она.

— Конечно, гораздо легче заключить фиктивную помолвку.

— Других вариантов нет, — сердито возразила она. — По крайней мере я не рискую лишиться всего, что мне дорого.

— Ты собираешься заключить помолвку с потенциальным истинным. Это сейчас твоя внутренняя сущность слаба, а потом, когда войдёт в полную силу… останется только шаг до брака.

— Но я хочу быть с тобой, — расстроенно произнесла она, потерев запястье.

— Поэтому выбираешь другого?

Коротко вздохнув, я приблизился и дёрнул манжету надетой на неё рубашки вверх. На коже руки белела сложная вязь брачной татуировки. В душе в этот момент что-то болезненно надломилось. Никогда прежде я не ощущал такой беспомощности перед обстоятельствами.

— Отец требовал срочного решения, а ты медлил. Даже Бастиану не рассказал о нас.

— И ты решила всё за двоих, — кивнул, наблюдая, как Бри снова скрывает метку рубашкой.

— Я не могу выбрать тебя! — обвиняюще воскликнула она, а по её щекам заструились слёзы. — Ты должен меня понять.

— Должен? Что-то не получается, — ожесточённо возразил, отворачиваясь от неё, и направился к двери.

— Винсент, — позвала она жалобно, — ты уходишь?

— Ты борешься за свою мечту и выбрала путь минимального сопротивления. Мне ли мешать? Удачи, мелкая, — хмыкнул я и покинул её комнату.

А по дороге к Башне боевиков столкнулся уже с Мелиндой. Она была расстроена не меньше Брианы. Плакала и просила хотя бы пойти с ней на бал выпускников, пусть мы уже месяц как расстались. Глядя на ещё одну плачущую по моей вине девушку, я сильно жалел, что, почувствовав изменяющийся запах Бри, себя не остановил. Нужно было вспомнить, что рубиновые принцессы выходят замуж за тех, на кого укажет король.

— Мел, я не пойду на бал, — произнёс, обнимая девушку за плечи в попытке успокоить. — Так будет лучше для всех.

***

Мишель увела Верану из столовой. Я так и стоял, переводя взгляд с двери, за которой они скрылись, к пустому стулу Брианы. Давно я не чувствовал себя таким растерянным. От Вераны пахло по-особенному, но почти так же, как от Бри. Может, всё дело в костюме, явно с плеча её сестры. Не знаю, но смотрел я на Верану, а видел свою Занозу… с моей брачной меткой на руке.

— Чего застыл? — насмешливо спросил Бастиан.

— Хоть одно знакомство с твоими сёстрами проходило для меня нормально?

— Ну, Эмилию ты сам довёл, — припомнил он. — Даже жаль, что она потом не подпалила тебе хвост, — он продолжал улыбаться, но смотрел уже серьёзно.

— Что? — взглянув на своё место, я махнул рукой.

Аппетит пропал. Начавшийся обыденно день обернулся взрывом из прошлого и совершенно невероятными событиями.

— Я надеялся, у вас с Бри всё наладится, — признался Бастиан. — Времени прошло достаточно. И ты, и она уже взрослые, многого добились в жизни. Главам семей просто придётся смириться с любым вашим решением.

— Мы пять минут не можем поговорить без ссоры.

— Так было всегда, — хохотнул он. — Признаться, я скучаю по тем временам.

— Я тоже, — пробормотал, теперь посмотрев на дверь, через которую убежала Бри. — Ты не против, если я отлучусь ненадолго с твоей сестрой?

— С какой именно? — иронично уточнил он.

— Значит, не против, — махнув рукой, я покинул столовую.

Бри нашлась в гостиной. Сидела в полутьме и тихо всхлипывала.

— И чего ты ревёшь, Заноза? — войдя в комнату, я закрыл за собой дверь и пустил под потолок тусклый магический огонёк.