— Ты чего такая смурная? — пророкотал Гурт. — Али обидел кто? Помощь какая нужна?

Герта покачала головой, скинула меховую жилетку и прошла на кухню. Самому бы кто помог!

Гурт шагнул вслед за ней, сурово насупив кустистые брови. Девчонки нажаловались, не иначе! Ну, доченьки, ну, удружили… Если кто в целом свете и мог переубедить в чем-то Гурта, так только Талиша, покойная жена, и она — Герта.

На уютной просторной кухне он глянул на Пенни и мотнул головой — брысь. Девчонку как ветром сдуло. Гостья присела к столу, сложив на коленях руки, и посмотрела на Гурта. Тот упрямо сжал челюсти.

— Послушай, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. — Может, это вообще неправда. Может, его не схватили. Ну, куда ты пойдешь? Где станешь искать?

— Дарвел прилетел.

Герта ахнула. Если сокол Венельда здесь, дело плохо. Дарвел никогда бы не бросил хозяина…

— Гурт, — отчаянно прошептала Герта. — Это ничего не меняет. Ты его не найдешь! Тайманские Топи — это…

— Я знаю. И что прикажешь делать? Дома сидеть? Венельд нам жизнь спас — мне и моим девчонкам.

— Ты там погибнешь…

Гурт тряхнул головой:

— Ты же меня знаешь. И не в таких передрягах бывал.

— Ты тогда был моложе.

— Я и сейчас хоть куда. Наделенные внутренним зверем — ты знаешь об этом? — по-другому стареют. А парней выручать надо!

— Мы ничего не знаем наверняка, Гурт! — Герта умоляюще стиснула руки.

— Кое-что нам известно, — Гурт опустился на лавку, та жалобно скрипнула под его весом. — Кейрана прислал сюда милорд Драугон, так? Он же и отозвал, сообщив, что Охотник, мол, найден. Стало быть, он к этому делу причастен.

— Так ведь схватили-то парня, говорят, в Топях, на границе с Норавией. А владения Драугона где? То-то! — Герта подняла палец, уловив тень сомнения на лице Гурта.

Повисло молчание: он напряженно рассуждал, а она смотрела ему в лицо и с тоскою думала — уедет ведь, его не переубедишь, ежели решил — все.

— Слушай, — прервал ее мысли хозяин дома, — а что, если милорд тоже того — ну, порабощенный?

Глаза Герты расширились от ужаса, горло перехватило:

— Сколько же их тогда? — сдавленно прошептала она. Гурт мотнул головой:

— Вопрос не в том, — сказал он с досадой. — Чем колдуна так уж привлек наш городишко — вот что странно. Вельда, Гелерт, еще несколько пропавших — может, их тоже колдун призвал? Что он здесь ищет?

— Так уж не Венельда ли?

— А может, Тиша знает?.. — пискнула Пенни. Взрослые и не заметили, когда она появилась на кухне, встала в дверях, привалившись худой спиной к массивному косяку.

— Пенни! — взревел Гурт. Девчонка втянула голову в плечи, но с места не сдвинулась. Герта поманила ее к себе. Та нехотя, нога за ногу, подошла.

— Погоди рычать, — осадила отца гостья. — Девочка дело говорит. Тур, приходя в себя, тоже ничего вспомнить не мог, так я ему помогла. Есть… способы подтолкнуть упрямую память, — она едва заметно усмехнулась, и Гурт глянул встревоженно. Чего это она? Он, конечно, догадывался, что ей доступны некие… знания, но то, о чем она сейчас говорит, наказуемо — и наказуемо жестоко. Ведьмовство — вот как назвал бы это отец Норберт.

— Давай-ка мы с тобой так поступим, — продолжала, меж тем, Герта, поднимаясь. — Ты не спеши, не гони коней. Я потолкую с Тишей, попытаюсь чего-нибудь вызнать, а там уж решим. Идет?

— Идет, — проворчал Гурт и вдруг крепко взял ее за плечо: она сквозь плотную ткань платья ощутила тепло и силу этой большой надежной руки, и сразу вся как-то выдохнула, обмякла, будто узел в груди развязался и стало свободней дышать. — Будь осторожна, слышишь? Как бы чего не вышло…

— Буду, — пообещала Герта, накрывая его руку своей. — Обязательно буду. Жди новостей, — и шагнула в коридор, натягивая жилетку.

Гурт нагнал ее у порога, буркнул хмуро:

— Одна не пойдешь. Провожу — поздно уже, — и они покинули дом, оставив Пенни в одиночестве.

Оборотень оказался хитер — вместо того, чтобы привести Охотника к стае, он уводил его все дальше к краю болот, надеясь уберечь остальных. Безошибочное звериное чутье подсказывало: тот, кто шел сейчас по его следу, обладает мощным даром. Оборотень знал — если он погибнет, ничто не помешает Охотнику выследить стаю. Такой не отступится — это у него в крови.

А стая, по правде говоря, была невелика: старый больной волк, молодая волчица да два волчонка. Семья! Если вожак оплошает, им не выжить.