Внезапно я оказалась лицом к лицу с Лаутусом, который оценил мое платье одним коротким взглядом. Я попыталась прочитать в его взгляде, простит ли он мою дерзость, но он был так же непроницаем, как и всегда. Я смотрела в его глаза, пытаясь найти в них хоть какую-то эмоцию. Безрезультатно. Лаутус вернул мой взгляд, и я почувствовала себя загипнотизированной. Я не могла оторвать взгляд от этих темных, почти черных глаз. Как будто в этот момент не существовало ничего другого. Лаутус взял мои руки в свои, и мы вместе опустились на колени перед священником.

— О духи древних предков, мы призываем вас прийти, чтобы благословить этот союз. Бероане, Охене, Гретьеме, Хамевире, Сеато, Мандоре, Райте, узрите короля Лаутуса Нимана и герцогиню Элизабет Фир, — твердым голосом произнес драконий жрец, привлекая мое внимание.

Семь цветных полос света окружили нас, и я почувствовала, что моя судьба предрешена. Оставалось произнести свадебные клятвы, но после получения благословения драконов это казалось простой формальностью.

— Я, Лаутус Ниман, беру тебя, Элизабет Фир, в жены. Буду защищать, почитать и любить тебя на протяжении всего нашего совместного жизненного пути, — говорил Лаутус голосом, лишенным эмоций.

И вот пришло время мне произнести свою часть обета. Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

— Герцогиня, твоя очередь, — мягко сказал драконий жрец, но мне показалось, что он кричал. Я глубоко вздохнула и, наконец, смогла заговорить.

— Я, Элизабет Фир, беру тебя, Лаутус Ниман, в мужья. Буду помогать тебе, уважать и любить тебя на протяжении всего нашего совместного жизненного пути. — Как бы я ни старалась, мой голос несколько раз срывался. Я надеялась, что это будет выглядеть так, будто я был тронута, а не напугана.

Священник сказал нам, что мы можем встать. Лаутус крепко схватил меня за руки и буквально вздернул. Посмотрела ему в глаза и догадалась, что будет дальше. Наш первый поцелуй, о котором совсем забыла. Смотрела, как Лаутус наклоняется ко мне, и заставляла себя оставаться неподвижной и не вздрагивать.

Когда Лаутус, наконец, поцеловал, в этом не было ничего романтичного. Это больше походило на собственнический поцелуй. Несмотря на это, я не могла не подумать, что чтобы мне ни предстояло испытать, по крайней мере, он хорошо целуется.

Знать стала славить нас. И только в этот момент, наверное, поняла, что натворила. Я вышла замуж за человека, которого не любила. Это не я. Что я наделала? Зачем я это сделала? Голова кружилась. Лаутус крепко взял меня за руку и вывел из храма. Я чувствовала себя куклой в его руках. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Теперь действительно не было пути назад.

Толпа перед храмом восторженно кричала, но Лаутус демонстративно игнорировал их. Мы сели в карету и поехали обратно во дворец, где уже ждал банкет.

Зал был забит столами, прогибающимися под грудой соблазнительных блюд. Праздник, который изначально планировался как новогодний, превратился в свадьбу. Были запеченные поросята, тушеная баранина, курица-гриль и фаршированные перепела. Мне подали кусок рыбы и овощи, но я не могла съесть ни кусочка. Все, о чем я могла думать, это о том, что, когда пир закончится, мне придется пойти с Лаутусом в комнаты. Я прекрасно понимала, что мне предстоит первая совместная ночь, и не знала, смогу ли пережить это.

Но у меня не было времени подумать об этом как следует. Дворяне по очереди поздравляли и одаривали роскошными подарками, а я была занята постоянными благодарностями и раздачей улыбок во все стороны. Как раз, когда я думала, что все закончилось, заметила, как Лаутус незаметно подал знак слугам. Через мгновение он встал с кубком в руке. Все поднялись.

— А теперь пришло время приступить к коронации, — сказал он вместо тоста. В тот же миг дверь открылась, и в зал вошел мужчина, неся бархатную подушку, на которой лежала корона.

Я с удивлением наблюдала, как человек с короной приближается к нам. Я не понимала, почему Лаутус упомянул о коронации, когда он уже был королем. Я перевела взгляд на Тривета. Надеялась, что своим взглядом он намекнет мне, что происходит, но он не обратил на меня никакого внимания. Он уставился на короля и ждал. Только у двух герцогов хватило мужества не следить за королем.

Первым был Ладрин Кувельт. Если бы он мог убивать взглядом, от меня давно бы осталась только кучка пепла. До этого момента даже не подозревала о глубине его ненависти ко мне. Надеялась, что мое положение жены Лаутуса защитит от его гнева. Но Адамар Бранган, стоявший справа от него, выглядел удивленным. И только из-за его злорадной улыбки на лице поняла это.