Внизу их окружила стайка веселой молодежи и детей, которые, проводив их к селению, почтительно расступились, давая дорогу вышедшему им навстречу Орнелу. За этот год, что они с Дарнис не виделись, седины в его густых волосах заметно прибавилось – как и морщин, глубокими бороздами испещривших его все еще привлекательное, улыбчивое лицо. Их не могла скрыть даже легкая поросль покрывающей его кожу шерсти, которая у Озерных была чуть более светлого оттенка, чем у лесных Дей’н’Ар. Впрочем, держался Орнел по-прежнему прямо, а походка его была твердой и уверенной, как и в те времена, когда он переживал самый расцвет своих сил.

– Приветствую, Мегрои! – обратился он к прибывшим низким звучным голосом, а Дарнис крепко обнял, точно старого доброго друга. – Рад, что вы приняли наше приглашение.

– Как иначе? – с улыбкой ответила ему дейнарка. – Разве мы могли не поздравить своих соседей с таким знаменательным событием? Кроме того, наши юноши рвались полюбоваться красотой ваших девушек.

– Опять уведете лучших дочерей племени, – добродушно проворчал Орнел, окинув цепким взглядом засмущавшихся Мегроев. – Придется наведаться к вам с ответным визитом – тем более, мой младший сын все еще не обзавелся женой.

– Породниться с Озерными для нас – большая честь, ты же знаешь.

– Знаю. И мы рады такой родне, – довольно заметил мужчина. Обернувшись к стоящему рядом Кору, он одобрительно похлопал его по плечу: – А ты, мой мальчик, повзрослел и возмужал. Быть может, и ты найдешь себе здесь подругу по сердцу, а?

– Боюсь, я еще слишком молод и глуп, чтобы сделать женщину счастливой, – пробормотал, опустив глаза, юноша, вызвав у Орнела громкий взрыв смеха.

– Как по мне, так ты, напротив, весьма умен. Ну, ладно, всему свой час, как говорится; в любом случае я очень рад тебя видеть. Однако я думал, вас будет больше… Дарнис, где Урмо и Эйвен, твои верные помощники? И Айда с Реной? Или мужья не отпустили их домой? – спросил Озерный, имея в виду своих соплеменниц, год назад согласившихся стать женами Мегроев и ушедших вместе с ними в Лес.

– У Айды недавно родился сын, и она всецело занята им, а Рена сейчас на сносях. Что касается Урмо и Эйвена, я велела им остаться и присматривать за селением. У нас… не все спокойно, Орнел. Я все расскажу тебе позже.

– Хорошо, – посерьезнев, кивнул тот. – Что ж, пойдемте – вы наверняка устали и проголодались с дороги.

– А когда нас представят твоему преемнику? – поинтересовалась, направляясь за ним, Дарнис. – Мы можем узнать, кто этот таинственный счастливец?

– Разумеется, можете. – раздался в неожиданно наступившей тишине очень низкий, полный ледяного спокойствия голос, донесшийся со стороны входа в самую большую пещеру. Из полутьмы ее выступила высокая мужская фигура, в каждом движении которой ощущалась скрытая сила и угроза, и Дарнис застыла как вкопанная, впившись взглядом в лицо незнакомца. Грубоватые, резкие, но не лишенные привлекательности черты, насмешливо-хищная линия рта, чуть приплюснутый нос, выдающиеся скулы в обрамлении растрепанных темных волос… и глаза цвета темного, красноватого янтаря, будто мягко светящиеся изнутри.

– Деймос, – одними губами прошептала, нисколько не сомневаясь в своей догадке, Дарнис.

И мужчина, широко улыбнувшись, шагнул ей навстречу.

Сидя рядом с Дафной в такси, мчащем их по оживленной дороге к побережью, Трис никак не мог избавиться от чувства, будто оказался в одном из тех своих странных снов, которые так легко перепутать с реальностью. Только на этот раз сон был пропитан ощущением счастья и волшебства. Город заливало яркое солнце, небо радовало глаз ясной синевой, а легкий ветер, проникающий через опущенные окна машины, ерошил светлые волосы девушки, лицо которой все еще хранило по-детски трогательное сонное выражение.

– Ты что так смотришь? – спросила она с чуть смущенной улыбкой.

– Так… просто, – пожал он плечами – хотя в действительности хотел сказать, что любит ее больше жизни.

Сегодня на Дафне был свободный бледно-желтый сарафан, оттеняющий бронзовый цвет ее кожи, и выглядела она в нем так мило и женственно, что Трис не мог оторвать от нее взгляда. Сам он надел приготовленный ею комплект из белой рубашки-поло и шорт песочного цвета, в котором с непривычки чувствовал себя слегка скованно.

– Слишком нарядно для лесного дикаря, – пошутил он, когда Дафна спросила, удобно ли ему.

– Ну, на ближайшие дни мы – не житель леса и не зоолог-исследователь, а пара беззаботных туристов, наслаждающихся отдыхом у моря, – фыркнула она на это.

И вот они, оставив негодующего Фьюри под присмотром Гая, согласившегося заезжать и проведывать зверька, погрузили свою единственную большую сумку в багажник такси и помчались в Парадиз, к морю, которое Трис любил уже лишь за то, что его любила Дафна. По дороге девушка рассказала ему об этом курортном местечке, фактически являющемся пригородом Антроповилля: красивая набережная, просторный чистый пляж, обрамленный тропическими деревьями, несколько современных отелей с видом на море, а чуть поодаль – комфортные уютные бунгало, расположенные как на берегу, так и на воде. Также в Парадизе имелись огромный парк аттракционов и аквапарк, океанариум, торгово-развлекательный комплекс, ночной клуб, несколько кафе и ресторанов, дайвинг-центр и яхт-клуб, предлагающий аренду яхт и катеров, на которых отдыхающие могли совершать морские прогулки или посещать живописные острова, разбросанные вдоль побережья.

– Наше бунгало стоит на воде, далеко от оживленной части Парадиза, – успокоила Дафна любимого, пытающегося представить себе, на что похожа жизнь в этом средоточии шумного отдыха и развлечений. – Можем даже на пляж не ходить, а купаться и загорать у себя. А вечером, если возникнет желание, выберемся погулять, перекусить где-нибудь. Ну, и на острова можно сплавать – там очень красиво…

– Мне главное, чтобы ты была рядом. – Трис накрыл ее ладонь своей, и их пальцы тут же переплелись. – Думал, у нас останется время побыть вдвоем вчера, но мы с Кейрой слегка засиделись…