Стоять на месте, ожидая неизвестно чего и считая медленно утекающие минуты, было невыносимо, и он снова двинулся вперед – но остановился, не пройдя и нескольких метров. Прямо перед темным провалом в склоне Холма, словно из ниоткуда, внезапно возникли три очень высокие – и почти неестественно тонкие – фигуры. Явно антропоморфные, но при этом не похожие ни на людей, ни на дейнаров. Совершенно особенные.

Застыв, как вкопанный, Трис смотрел на спокойно приближающихся к нему существ. Все коротко стриженые, с гладкой бледно-золотистой кожей и красивыми, правильными чертами лица. Глаза по-дейнарски раскосые, но у всех троих – разного цвета, как и у людей. Облачены пришельцы были в слитные светло-серые комбинезоны с металлическим отливом, плотно облегающие их подтянутые гибкие тела. Первым шагал мужчина с ежиком седеющих волос, а за ним – женщина, чьи слегка заостренные кверху уши придавали ей сходство с эльфом, и еще один мужчина помоложе, который бережно нес бесчувственную, кажущуюся ребенком в его руках, Дафну.

– Дафна! – Трис бросился вперед, и незнакомец с готовностью отдал ему девушку, к облегчению амавари, уже начавшую приходить в себя. Лицо ее все еще заливала болезненная бледность, на коже засохла кровь – но она была абсолютно цела и невредима, это Трис мог сказать с уверенностью.

– С ней все в порядке, – негромким мелодичным голосом подтвердил несший ее мужчина. – Мы устранили все причиненные ей повреждения. К счастью, они не были серьезными.

– Спасибо, – пробормотал Трис, заботливо придерживая привалившуюся к нему девушку. Она слабо улыбнулась, подняв на него глаза... и потрясенно ахнула, сперва при виде заслонившего небо корабля, а затем – и его хозяев.

– Создатели! – сорвался с ее губ благоговейный шепот.

– Так нас здесь когда-то называли, – согласился седовласый мужчина на чистейшем дейнарском. – Вернее, наших предков, создавших на этой планете жизнь.

Умолкнув, он внимательно оглядел собравшихся на поляне людей и Дей’н’Ар. Едва заметно нахмурился, заметив сложенные кучей останки Стражей, задержал взгляд на лазерной установке, продолжающей целиться дулом в Призрачный холм.

– Вижу, здесь многое изменилось с тех пор, как наш народ покинул Неолу, – заметил он, наконец, переглянувшись со своими спутниками. – Что ж, возможно, это было неизбежно. А теперь, – он склонил голову, задумчиво рассматривая Триса, – расскажи мне обо всем, что тут произошло за время нашего отсутствия.

Они расположились прямо там, на траве, сев напротив друг друга: Трис, Дафна и Кор с одной стороны, а Ульдасар (так звали седовласого мужчину, вполне предсказуемо оказавшегося капитаном корабля), Девия и Фрей – с другой. Дейнары, не смеющие приблизиться к Создателям без приглашения, держались от них на почтительном расстоянии; люди же отошли к своим флаерам и оттуда настороженно наблюдали за пришельцами. Запрос подкрепления из Центра был отменен, но антроповильцы оставались начеку: кто знает, что могло прийти в голову этим странным, но, безусловно, намного превосходящим их в развитии существам? Да, они казались безоружными, но выглядели при этом далеко не безобидно. Как-то же они справились с Деймосом? К тому же, их внушительного, если не грозного, вида корабль продолжал «висеть» над поляной, и уж ему-то точно ничего не стоило одним выстрелом из своих пушек стереть с лица Неолы всех здесь присутствующих.

Зато вирис, улегшийся в траву за спиной Триса, больше не выказывал страха – похоже, Создатели казались ему менее опасными, чем громадина, на которой они прилетели.

Рассказ о событиях, начавшихся с похищения Элео больше года назад – хотя нет, еще с прибытия людей на Неолу – вышел долгим и непростым. Трис, Дафна и Кор говорили по очереди, стараясь выкладывать Создателям одни лишь сухие факты, но не в силах сдержать навеянные тяжелыми воспоминаниями эмоции. Лица же слушателей оставались спокойными и бесстрастными – бесстрастными, но не равнодушными. И Дафне было страшно подумать о том, какие чувства они испытывали по отношению к людям. Как вся эта ситуация могла выглядеть в их глазах? Они создали дейнаров – мудрых и миролюбивых – и отдали им во владение прекрасную цветущую планету, на которую вдруг заявили права чужаки, погубившие свой собственный дом. Люди, склонные к насилию и разрушению, люди, принесшие на Неолу опасные технологии, люди, считающие дейнаров (при всех их уникальных способностях) примитивными дикарями. И люди, которые несколько столетий спустя решили поиграть в богов, отбирающих дар – и жизнь – у дейнаров ради создания «сверхчеловека».

А в итоге выпустившие в мир Деймоса и его дружков-психопатов.

«Мы не все такие, как Штром, – хотела сказать Дафна, глядя в глубокие темно-зеленые глаза сидящего напротив Ульдасара. – Я не такая. Мне очень жаль. Мы заслуживаем еще одного шанса, поверьте». Словно услышав ее мысли, Создатель вперил в девушку испытующий, удивительно проницательный взгляд, который заставил ее оробеть – но который она с достоинством выдержала. И почувствовала, как легонько сжимает ее пальцы Трис, точно напоминая: я рядом, все хорошо, бояться нечего.

– Что ж, – произнес, выдержав паузу, Ульдасар, когда рассказ, наконец, был окончен. – Судьба, в итоге постигшая людей, как и их поступки, меня не особенно удивили – в отличие от факта, что им удалось добраться до Неолы. И встретить Дей’н’Ар.

– Возможно, эта встреча была предопределена свыше, – задумчиво заметила Девия. Голос у нее был нежный и обволакивающий, под стать ее эльфийской внешности. Исподтишка рассматривая ее – тонкое красивое лицо без намека на макияж, светло-карие глаза характерного для дейнаров янтарного оттенка, по-мальчишески короткие каштановые кудри – Дафна невольно задалась вопросом, сколько ей лет. Выглядела она не старше двадцати пяти, но что-то в ее взгляде, в манере держать себя говорили о куда более зрелом возрасте; должно быть, Создатели, как и дейнары, были долгожителями.

И наверняка обладали способностями, с которыми здесь, на Неоле, рождались лишь избранные – амавари.

– Или людям просто посчастливилось обнаружить Неолу – как и нам когда-то, – возразил своей спутнице Фрей. – В конце концов, уровень развития их науки и техники им это вполне позволял...

– Это не так уж важно. Главное, что теперь они здесь, – сказал, как припечатал, Ульдасар.

– И сениоремы в ответе за обе цивилизации, – мягко подытожила Девия.

Трис и Дафна переглянулись.