– Буду ждать тебя у выхода.

– Ника, я не приду, – осипший голос Дена звучал приглушенно, точно он уже говорил со мной из могилы.

– Что значит, ты не придёшь? Дима погибнет, а ты останешься жить здесь, в Эпсилионе. И это не вопрос, это утверждение!

Медленно он начал пятиться вглубь куба, отрицательно качая головой, прячась от меня за полупрозрачными колоннами.

– Цифровая жизнь не для меня, – его голос становился всё тише и всё дальше.

– Ты сам недавно предлагал остаться в Эпсилионе!

Вскочив на ноги, я попыталась отыскать его взглядом. Он не может, не должен этого делать.

– Я исполнял первую задачу, существовала угроза твоей жизни. Сейчас её нет.

– К чёрту твои задачи, Ден! К чёрту твоё упрямство и нежелание жить в Эпсилионе! Ты не имеешь права меня бросать!

Колонна не позволяла мне разглядеть его черты лица, но я видела, как он отрицательно мотал головой, уронив её на грудь.

– Ника, милая, не мучай меня, отпусти…

Память мгновенно воспроизвела последние минуты в перезагружающейся башне «Системволд». Полгода назад мы это уже проходили. Тогда Ден также просил освободить его от кошмара виртуальной жизни и отпустить. Я отпустила, сожалея после каждую минуту на протяжении нескончаемо долгих, наполненных болью и отчаяньем месяцев. Нет, я не переживу его потери вновь!

Хакер априори сильнее меня, так он сам говорил, когда обучал драться, но я быстрее. В этом моё безоговорочное преимущество. Спасибо, любимый, что научил меня контролировать скорость работы мозга в Сети. Спасибо и прости.

Увидев меня рядом, Ден попытался отступить, а когда понял, что я намереваюсь сделать, выхватил пистолет. Пуля, направленная мне точно в грудь, летела, будто в замедленной съёмке, и я легко уклонилась от вируса, что призван был меня затормозить. Клону не хватило мгновения исполнить свою вторую задачу и рассыпаться цифровой пылью; моя рука схватила его ладонь, сплетая наши пальцы. Татуировка на предплечье Дена оскалилась чернотой и потянулась ко мне. Пальцы обожгло болью, когда вирус вгрызся в руку, с наслаждением прокладывая свой смертоносный путь по моему цифровому коду.

Как же оказывается страшно. Нет, не принять решение остаться в Эпсилионе, навечно превратившись в цифровой клон. Не осознать, что меня настоящей – сероглазой курносой девчонки с вьющимися русыми волосами, больше никогда не будет. И даже не испытать боль от вируса, что жидким огнем полз к сердцу с единственной целью – остановить его биение. А увидеть ненависть на любимом лице.

Между сведёнными бровями Дена пролегла вертикальная борозда, веки напряглись, фиксируя на мне пронизывающий насквозь взгляд. Некогда манящие изумрудной зеленью глаза сверкали нескрываемым гневом, вынуждая меня инстинктивно съёжиться. На побледневшем лице хакера крылья носа, раздуваясь, с шумом втягивали воздух, не давая воли плотно сжатым губам раскрыться в потоке брани. Я зажмурилась, готовясь к удару, когда рука Дена взмыла вверх. Вместо звенящей пощёчины я услышала щелчок, а за ним ощутила онемение в пальцах руки, что всё ещё сжимала ладонь Дена.

– За что, Ника?! Скажи, за что ты так меня наказываешь?!

Чёрные стены куба впитали ярость слов, что Ден вколачивал в маленькое пространство между нами. Я физически ощутила, как воздух стал плотнее, разделяя наши каналы. Дура. Какая же я дура! Вообразила внеземную любовь, которой не подвластны ни обстоятельства, ни смерть. Придумала сказку со счастливым финалом в цифровом формате. Остаться со мной в виртуальности для Дена – наказание. Боже, да почему этот чёртов вирус всё никак не доберётся до моего сердца и не остановит его, чтобы не было так мучительно больно?!

В надежде ускорить течение вируса по венам, я открыла глаза, но увидела лишь почерневшие пальцы да один из браслетов Дена, плотно сжавший запястье. Хакер снял с себя последний ограничительный блок и одел на меня, тормозя проникновение вируса вглубь моего компьютера.

Словно нашкодившего котёнка, он схватил меня за шкирку и потащил к открытому люку. Я пыталась бороться, цепляясь здоровой рукой за виртуальные колонны, проскальзывая ногами по гладком полу, а Ден совершенно не замечал моего яростного сопротивления. У самого люка хакер снял с поясного крепления нож, перехватывая предплечье моей поражённой конечности. Остриё сверкнуло в воздухе; знаю, ему достаточно одного удара и почерневшее запястье отделится от тела, лишая меня возможности стать частью виртуальной вселенной.

– Подлый обманщик, ты никогда меня не любил! Каждое твоё слово пропитано ложью! С самого первого дня знакомства ты цинично использовал мои способности, но стоило мне облажаться, выбрасываешь, как сломанную игрушку!

Клинок застыл в сантиметре от цели, плечи Дена опустились, сбивая дыхание. Он не ослабил хватки, не убрал нож, лишь дрожащим голосом прошептал:

– Думай что хочешь, но я не позволю тебе погибнуть.

– Ах да, я забыла про задачу номер один, – кричала я, захлёбываясь болью. – Ну так знай, бездушный бот, если ты отрубишь мне кисть, не дав вирусу скопировать сознание в Эпсилион, я выйду из базы ЦРУ и пущу себе пулю в висок! И ты уже не сможешь меня остановить! Твоя чёртова программа не будет выполнена! Я всё равно не буду жить без Димы! Понял?!

В ушах зазвенело от удара металла об пол, в бездну портала вместо меня полетел случайно сорвавшийся с руки хакера навигатор. Опускаясь на колени, Ден сгрёб меня в объятия, с силой вжимая в твёрдые пластины защитного костюма.

– Глупый, глупый геймер, – шептал он, зарываясь носом в волосы на моей макушке. – Вот что мне с тобой делать?

– Любить, – предложила я самый очевидный и такой желанный вариант.

Беззвучно Ден засмеялся, только смех его больше походил на истерику, обрываясь протяжным стоном. Зажатая в крепких объятиях, я не видела лица хакера, но чувствовала, что сейчас, вместо маски спокойствия, на нём отражается боль. Вот только причины его страданий оставались для меня загадкой. Неужели жизнь со мной здесь, в Эпсилионе, настолько противна Дену, что он предпочитает смерть?