— Что ты имеешь в виду?

— Ты – чудо природы.

Я попыталась отстраниться, но Эш не позволил. Он одной рукой взял мою руку, и накрыл ее другой.

— После всего, через что он заставил тебя пройти, большинство девушек хотели бы порвать Бексу глотку, но ты – нет.

Я почувствовала потребность все объяснить.

— Он не нарочно. Бекс понятия не имеет о моих чувствах, так что это не его вина.

Эш указал на меня.

— Вот. Именно об этом я и говорю.

— Что?

— Ты сама себя слышишь? Защищаешь его. Он размолотил твое сердце в мясорубке, а ты за него заступаешься, — брови Эша опустились; странным голосом он сказал: — Ты в самом деле любишь этого парня, не так ли?

— Люблю, — ответила я. Удивительно, с какой легкостью я сказала это Эшу. Никогда бы не подумала, что смогу признаться в этом кому-либо, не говоря уже о Хлысте, но дело было именно так.

Он отвел взгляд, медленно отпустил мою руку и провел кончиками пальцев по волосам.

— Похоже, я не могу с ним соперничать, — пробормотал он себе под нос.

— Спасибо за все, Эш, — улыбнулась я, говоря серьезно. — Теперь, когда я знаю тебя –настоящего тебя – могу честно сказать, что ты один из лучших парней среди всех, кого я когда-либо встречала.

Эш рассмеялся.

— Знаешь, а ты такая же плохая, как Бекс.

Я нахмурилась. С чего он это взял?

— Шпиц, я не хороший, — решительно сказал он. — И не хочу быть твоим другом.

— Что?

Он закатил глаза и встал.

— Вы, умные девочки, в таких вещах всегда разбираетесь хуже всех. Зачем парню вроде меня приглашать тебя на свидание, если все, чего я хочу – это дружба? Может быть, ты и миленькая, но не особо наблюдательная.

— Что? — повторила я. Я слышала слова, слетавшие с его губ, но смысл их оставался для меня загадкой. Как будто он намеренно пытался сбить меня с толку.

Он наклонился и захватил меня в плен своих рук, расположив одну ладонь на спинке скамьи возле моей головы.

Пока он изучал мое лицо, я сглотнула. В конце концов, парень улыбнулся. Его улыбка – чисто плохой мальчик, никакого хорошего и в помине не было.

— Я уже говорил, ты мне нравишься, Шпиц, — сказал он, и у меня перехватило дыхание. — Очень нравишься.

Пока я сидела в шоке, он медленно сократил расстояние между нами, его губы начали двигаться по моим в поцелуе. Как спичка, разжигающая костер. Между нами вспыхнул пожар. Он горел несколько секунд и не потух сразу же после того, как парень отстранился.

Хукер была права. Эш отлично целовался. Это было дерзко и неожиданно, как и сам парень, но не более того. Как бы хорошо это ни было, каким горячим ни был бы поцелуй – а он был таким, поверьте мне, — я не чувствовала ничего того, что чувствовала с Бексом. Когда Бекс целовал меня, это было правильно, так идеально, что я знала. Именно тут мое место.

— Эш, ты мне тоже нравишься, но… — я замолчала, не желая смутить его. Не то чтобы мне не понравилось целоваться с Эшем. Любой девушке понравилось бы целоваться с ним, но была одна проблема. Он не был Бексом, но не могла же я сказать парню об этом прямо.

Хлыст пожал плечами, словно прочитав мои мысли.

— Просто хотел, чтобы ты знала – у тебя есть выбор. Может быть, это и к лучшему, ведь в следующем году ни одного из нас не будет в Чариоте.

— Тебя не будет? — удивленно спросил я. — Почему?

— Папа положил глаз на место в Сенате, — с сарказмом ответил парень. — Думаю, это значит, что выпускной класс я буду заканчивать в частной школе. Весело.

Мы оба знали, что это не так. Для старшеклассника с университетскими футбольными устремлениями школа Чариот был подходящим местом. Очень жаль, что родители забрали его прежде, чем он успел попасть на глаза агентам.

— Мне так жаль, Эш, — потянувшись, я сочувственно положила ладонь на его руку. — Не повезло.

— Именно так.

Он поймал мою руку, игриво глядя на меня, и провел большим пальцем по костяшкам пальцев.

— Я буду скучать по тебе, Салли Шпиц.

Я рассмеялся.

— И я, Страйкер.

— Если с Бексом ничего не получится, дай знать.

Улыбнувшись в последний раз, и нежно поцеловав меня в висок, он ушел.

Я смотрела ему вслед, дольше, чем следовало бы. С таким же успехом Эш мог бы сказать мне, что он пришелец с планеты Вулкан. Если бы парень сделал это, я и то была бы удивлена меньше. Парню, не просто парню, а Эшу «Хлысту» Страйкеру, нравилась я, Салли Шпиц, первоклассная заучка со степенью по чудачествам. Не просто нравилась, а Нравилась. Новость об этом была такой же правдоподобной, как научная фантастика, но парень был серьезен. И этот поцелуй, он определенно был настоящим. Мои губы все еще горели.