— Может, опрыскает его одежду? Нальет ему под двери? Вислоусый сказал, что и нюхать это зелье тоже нельзя, опасно, а то влюбится в первого попавшегося раба… или евнуха. И будет потом всю жизнь страдать и раскаиваться.

— Странно это, — заметила Нова. — Он говорил о том, что хотел бы на мне жениться… уговаривал, за руки хватал… стал бы он так делать, если б в его руках было приворотное зелье? Конечно, нет. Значит, это точно яд! И Прекрасная, думая, что он вернет ей любовь Короналя, из кожи вон выпрыгнет, но подольет! Я должна спасти его!

— Она должна! — проворчал крысенок. Нова больше не слушала его; вихрем она пронеслась к дверям, и крысенок запрыгнул на ее шлейф.

Прекрасная была на своем месте — в самой скромной комнатке. Она сидела на бедной кровати, на тощем тюфяке, неспешно расчёсывая свои длинные черные волосы, и на ее нарумяненном личике блуждала недобрая улыбка.

— Сию секунду отдай мне зелье, которое ты купила у нечестивца! — выпалила Нова, но Прекрасная даже бровью не повела.

— Понятия не имею, — хихикая, ответила она, — о чем ты говоришь.

— Ты купила приворотное зелье! Только нечестивец обманул тебя, это яд, а вовсе не то, что ты просила! — с отчаянием выкрикнула Нова. — Ну же! Ты ведь не хочешь отравить Короналя!

Прекрасная томно закатила глаза, изображая усталость от нелепых обвинений.

— Что ты еще придумала, — с плохо скрываемой издевкой произнесла она, — чтобы опорочить меня перед Короналем? Тебе мало того, что я пала ниже некуда? Ты хочешь окончательно от меня избавиться, потому что чувствуешь, что я тебе по-прежнему соперница? Ты хочешь меня оговорить так, чтобы Корональ меня казнил? Какая бесчеловечная, звериная жестокость! А еще строит из себя саму невинность!.. С таким-то черным сердцем!

— Не время шутить! — чуть не плача, ответила Нова. — Я правду говорю! Нечестивец обманул тебя! Это никакое не приворотное зелье, это яд, яд!

— Если это яд, — вкрадчиво ответила Прекрасная, — и если ты так любишь Короналя, как говоришь, то попробуй, отыщи его. Я разрешаю тебе попробовать все мои крема, духи, все, что ты посчитаешь опасным. Отдашь за Короналя жизнь?

Глаза Прекрасной смеялись, и Нова поняла, что девушка ничуть не верит ей, и на самом деле считает, что Нова из ревности пытается выманить у нее зелье.

— Не отдаст, — пискнул крысенок на ухо Нове, прячась у нее под волосами. — Да и пахнет им здесь как-то слабо, будто выветрился уже запах. Наверное, утащила уже и подлила. Вот и сидит теперь спокойная.

Усмешка Прекрасной только подтверждала эти страшные догадки.

— Сумасшедшая! — выкрикнула Нова. — Да ты все равно не сможешь сделать это! Корональ не желает тебя видеть! Ты не сможешь и на пушечный выстрел к нему подойти!

— А вот тут ты не права, — неожиданно холодно, зло и четко произнесла Прекрасная, поднимаясь. Она подошла вплотную к сопернице, заглянула в ее светлые глаза и снова цинично усмехнулась. — Ты же новенькая в гареме, ты же ничего не знаешь… Каждый пятый вечер Корональ призывает к себе наложниц, танцевать перед ним танец страсти со свечами. Он очень любит этот танец… и огненных магинь. Он не пропустил ни одного вечера, и сегодняшний — не исключение. Евнухи уже приходили и велели собираться. Только-то и длилась твоя власть, — Прекрасная цинично усмехнулась, — что до первого лепестка пламени.

— Он выгонит тебя, — выдохнула Нова, ощущая приступ жгучей ревности.

— О, нет, что ты. Не выгонит. Я закрою лицо, на волосы накину красивое покрывало, и он меня не узнает. Все, что он будет видеть — это мои гибки руки, стройные ноги и соблазнительный живот. Я танцую лучше всех; и он не устоит, нет! Ни один мужчина не может устоять, когда я танцую!

— Почему же не позвали меня, — с обидой выдохнула Нова, и Прекрасная снова едко хихикнула.

— Но ты ведь особенная, — напомнила она ядовито. — Ты ведь такая неприступная и целомудренная, что аж мошки в углах дохнут. Танцевать ты не умеешь; да и костюма для танцев у тебя нет!

Только сейчас Нова заметила, что на неряшливой постели Прекрасной лежит яркая алая юбка, какие-то браслеты, покрывало. От стыда кровь прилила к щекам девушки, когда она поняла, что танцуют магини перед Короналем с голой грудью, с юбкой, надетой низко на бедра, так, что открыт весь живот, но стесняться был очень неподходящий момент.

— Эй, Бон, — негромко бросила она, и крыса послушно вскарабкалась девушке на плечо. — Задержи-ка эту дылду, пока я буду переодеваться!

— Сделаю! — пискнул крысенок и скатился по платью Новы на пол.

Одного вида зверька было достаточно, чтоб Прекрасная оказалась на постели, вжимаясь в угол и вереща.

— Бука-бука-бука! — сказал Бон, потешаясь над перепуганной девушкой. — Смотри, глаза не потеряй. А то они сейчас выпадут!

Нова меж тем спешно сдирала с себя платье, путаясь в застежках и юбках.

— Подержишь ее тут, пока я не вернусь, ладно? — Нова спешно натянула блестящую юбку, зажимами укрепила на волосах покрывало и прикрыла лицо полупрозрачной вуалью. Прекрасная было дернулась, но Нова погрозила ей пальцем: