— Постой, красивая госпожа, — раздался сладенький, чуть шепелявый голос. — Я хочу поговорить с тобой! Не спеши убегать!

Нова, сама не своя от страха, обернулась.

Она не знала, кого ожидала увидеть, но уж точно не прислужника высшего ранга. Из числа аристократии, невысокий — даже низкий, — с тонкими кривыми ножками, с круглым пузком, натягивающим одежду. У него было плоское невыразительное лицо, длинные, как дохлые ужи, уныло висящие усы, плешивая, ярко блестящая голова и странные светлые, словно мертвые, глаза. Едва Нова посмотрела на него, как нечестивец быстро прикрыл свое лицо традиционной маской, какую обычно носила вся прислуга, угождающая Короналю. На тонком, ярко раскрашенном картоне была нарисована радостная улыбка, но Нове эта маска вкупе с мертвыми светлыми глазами показалась очень страшной. Желание спрятать лицо после того, как Нова уже увидела его, показалось девушке странным, но она смолчала, сделав вид, что приняла такую поспешность за дань дворцовому этикету. Для Короналя все слуги должны быть на одно лицо, и нечестивец вполне мог сказать, что так уважает Нову, что ставит ее вровень с Короналем.

«Как будто он не хочет мне причинить вреда, — размышляла Нова. — Значит, нужно бы его не вспугнуть и разузнать, что он задумал».

— Что вам нужно, Одноликий, — чуточку высокомерно произнесла Нова, и мужчина, отчасти злобно потянув ее за руку, осуждающе покачал головой.

— А вот быть такой высокомерной не надо, не надо, — зашипел он странным змеиным голосом. Нова готова была поклясться, что этот голос где-то слышала раньше, но никак не могла вспомнить, где. — Это не к лицу такой высокородной и хорошо воспитанной девушке, как вы, красивая госпожа! Я всего лишь хотел поговорить и выразить свое восхищение вами…

— Восхищение? — машинально удивилась Нова, позволяя увлечь себя дальше, прочь из розария. — Чем же я восхитила вас?

— Своей стойкостью и благочестием, конечно, — гадким голоском ответил нечестивец. — Я слышал, Корональ проявляет к вам поистине небывалый интерес, а вы стойко его отвергаете, храня невинность свою для того, кого назовете мужем…

Голос у нечестивца был препоганый. Нове показалось, что ее этим голосом пытают, растянули, закинули голову и льют в рот сладкую патоку, густую, липкую, приторную аж до невыносимой горечи. И сквозь нее не вздохнуть, не крикнуть, не вытолкнуть ее языком изо рта.

— Так это? — меж тем поинтересовался нечестивец льстиво, и Нова вспыхнула гневным румянцем.

— Не ваше это дело! — выпалила она, и нечестивец качнул удовлетворенно головой.

— Так, — страшно и хищно произнес он. — Можете не отвечать. Какая прелестная стыдливость…

— Вы смеете, — дрожа от гнева, произнесла Нова, — спрашивать о таких вещах у наложницы Его Величества?!

— Вы не наложница, если еще ни разу ему не принадлежали, — коварно ответил нечестивец. — Вы пока что свободная женщина, коли власти его над собой не признали. И я вас уважаю за это. Очень уважаю. Но скажите мне откровенно — разве хочется вам стать его игрушкой? Одной из сотен? Корональ игрив и непостоянен, как море…

«Как теплое море с яркими рыбками», — почему-то подумала с тоской Нова.

— Он не способен любить, — меж тем разглагольствовал нечестивец. — А я… я живой человек, — внезапно с сильным чувством произнес мужчина, так сильно, так откровенно и прекрасно, что Нова с изумлением глянула на него. Нечестивец словно осознал это только что, сию минуту, и забылся от радости, захлебнулся счастьем от осознания собственного существования. — Я хочу любить… я хочу жить полноценной жизнью… я готов многое дать вам, прекрасная госпожа, — он снова тронул руку Новы, но теперь прикосновение его было осторожными трепетным. — Словом, я предлагаю вам выйти замуж за меня и избежать позора и унижения.

— Нет! — выкрикнула Нова, отшатнувшись от нечестивца, но тот снова поймал девушку за локоть, насильно привлек к себе, прижил ее к своему круглому пузку.

— Не нужно поспешных решений, — произнес он зло, насильно удерживая Нову рядом. — Не нужно говорить «нет» сейчас. Я даю вам время поразмыслить над своим решением… пару дней. А потом вы скажете мне ваш окончательный ответ.

— Я скажу вам его уже сейчас! — выкрикнула Нова, с омерзением отталкивая нечестивца от себя. — Нет, нет и нет!

— Отчего же нет, — шипел нечестивец совершенно по-змеиному, поблескивая ледяными неживыми глазами. — Я вам неприятен? Противен? Вы хотели бы в мужья кого-то другого, помоложе, покрасивее? Ну же, не надо ломаться…

— Отстаньте от меня! — верещала Нова, отбиваясь от нечестивца. Его прикосновения теперь стали ей совершенно знакомы, словно снова тысяча пауков пробежала по ее коже. Она ударила его по лицу, едва не сбив маску, и нечестивец ухватился за нее, словно боялся, что Нова увидит его черты вновь. Его минутное замешательство позволило Нове вывернуться из его рук и бежать прочь из розария, бежать со всех ног.

Только почувствовав себя в безопасности, Нова перевела дух и оглянулась назад. Разумеется, нечестивец не посмел ее преследовать. Поразмыслив, Нова поняла, что, в сущности, ему не было никакого резона гнаться за ней. То, что он нечестивец, доказать вряд ли было можно. Новое Слово у него было, унюхать как крыса его гарь люди не могли, да и не сделал он ничего такого, что навело бы на него подозрения. Сделал предложение королевской наложнице? Что ж, его можно понять. Красивая родовитая девушка, он бы просто сказал, что соблазнился ее молодостью и невинностью…