«Ему угрожает опасность! — с тревогой подумала Нова. — Наверняка это покушение на Короналя, ну не на меня же, на рабыню и наложницу, каких у него в гареме тысяча, а то и две… Как бы отыскать этого негодяя и осторожно его обезвредить? А что, если он трется прямо рядом с Эллианом? Что, если он в его окружении? Ни о какой охране Короналя и речи не идет, Эллиан очень тщеславен и считает себя самым сильным, но это так неосторожно! Ах, вот если б как-то защитить его…»

— А ты сможешь учуять нечестивца, — спросила Нова у крысенка, — издалека? Ну, скажем, сидя у меня в рукаве?

Крысенок насмешливо фыркнул и завозился, устаиваясь удобнее.

— Конечно, смогу, — уверенно ответил он. — От него разит пожарищем на все королевство!

— Странно… такой запах должны были бы учуять… да и сам нечестивец — что это за глупость такая? Можно же надушиться духами…

— А он выливает их на себя бутылками, — ответил словоохотливый крысеныш. — Розовую воду льет в свое сорочье гнездо на голове! Да только запах гари этим не зальешь. Но только вы, люди, этого не чуете. Поотрастили огромные носы с большими дырками, а толку нет… Зачем нос, если он не чует ничего?

— Я тоже пахну гарью? — ужаснулась Нова.

— Ты нет. Ты пахнешь расплавленным металлом, — ответил крысенок, повертев мокрым носом у самой кожи Новы. — Как у кузнеца в горниле. Чистый и горячий запах.

— А как пахнет Корональ?

— Морем, конечно. Водой, солью, тонко и остро. Весь замок пропах им, как будто в комнатах разводят рыб.

— Он один смог наполнить весь замок своим запахом? — это показалось Нове забавным.

— А он не один такой, — возразил крысенок. — Их двое, кто пахнет морем.

— Двое? — удивилась Нова. — Но как же… Корональ — последний маг Воды. Именно поэтому он стал Короналем! Больше некому было.

— Сами с этим разбирайтесь, — сварливо ответил крысенок. — А только я ничего не знаю! Двое их. Я это точно чую. Корональ пахнет южным теплым морем, нагретой на солнце водой и красивыми разноцветными рыбками. А второй пахнет морем северным, холодным, полным ледяного крошева, и жирными моржами. Вот здесь он недавно шлялся, а вон там, на скамейке, сидел. Фу, смердит как! Будто прожорливый тюлень целое ведро селедки тут сожрал!

— Быть этого не может! — Нове вдруг сделалось страшно-страшно. Еще один маг Воды, разгуливающий по замку, притом таящий свою стихию ото всех, так искусно, что никто и не подозревает о его принадлежности к Водному дому? А не он ли хочет зла Короналю?! Ведь если Корональ погибнет, тот, второй, останется последним Водным магом, и тогда… Милый мышонок, — прошептала Нова в страхе, — мы должны найти нечестивца!

— Я крыса! — прорычал крысенок возмущенно, но Нова его не слышала.

— Мы должны его найти раньше, чем он причинит зло Короналю! Я должна спасти его!

Крысенок разразился зловещим крысиным хохотом.

— Кого ты там спасать собралась? — верещал он, высунув голову с веселыми глазками из рукава Новы и глядя на девушку, как ей показалось, с изумлением. — Кто?! Ты?! Короналя?! От нечестивца?! Да уж, спасительница нашлась! Корональ чуть не уничтожил этого нечестивца одним щелчком, уж я не знаю, что ему помешало разделаться с ним окончательно.

«Я, висящая у него на плече, — подумала Нова. — Я ему помешала. Не то он догнал бы его и убил».

— Знахарь, что нас сшивал, видел откровения и видения. Он давно ждал этого, потерявшего Слово. Во сне метался и бормотал, просил, чтоб тот не приходил, когда Корональ его искалечит. Корональ вырвал ему всё-ё-о-о Слово, — голосом профессионального рассказчика страшилок зловеще пищал крысенок. — Он терзал нечестивца клыками и рвал его спину ножами, он почти добрался до его души! И Слово уничтожил всё-ё-ё-о-о-о, — еще более зловеще провыл он, — до последнего волоска, до самого мелкого усика. Мне пришлось головой до своей задницы достать и усами пощекотать пятки, чтобы моя тень налезла на его шрамы, которые остались от Слова! А ты говоришь…

Внезапно крысенок осекся, тревожно повел носом и перепуганно пискнул.

— Нечестивец! — заверещал он, ныряя в рукав Новы и карабкаясь ей по руке выше и выше, до самой подмышки, так, что девушка сама еле удержалась от вопля, когда маленькое горячее тельце протиснулось в ее платье и нырнуло между грудей. — Спаси меня, спаси!

Нова в панике запахнула потуже красное верхнее платье, опустила лицо, чтоб догоняющий ее человек не заметил ее смятения и ужаса. Сердце ее трепыхалось так сильно, что девушка почти не могла дышать. Она ускорила шаг, стараясь оторваться от преследователя, но это ей не удалось. Нечестивец был быстрее; он явно догонял именно ее, и его рука, ухватившая девушку за локоть, заставила Нову вскрикнуть.