Это все мы бы вряд ли провернули, если бы не здешняя мода на свадебные наряды. Создавая образ платья, жрецы, портные и историки старались совместить в нем «север» и «юг». И, слава Богам Великого и Бескрайнего Севера, они решили оставить южный традиционный головной убор. Согласно обычаям, эльраткские невесты покрывали головы несколькими слоями полупрозрачных тканей, именуемых здесь «фатой». Белоснежные шелка, как того требовала церемония, на протяжении всего венчания полностью прикрывали лицо невесты.

И только в конце, когда молодые уже скреплены узами брака, мужу дозволялось поднять фату и поцеловать супругу. Этот жест не имел какой-то смысловой нагрузки и часто мог пропускаться, ежели новобрачные были слишком набожны и скромны в проявлении чувств на публике.

Исходя из всего этого, я свято надеялся, что Джордж долгое время не заметит подмены. В летний зной, в душном храме, где по самым скромным подсчетам должном быть не меньше двух с половиной сотен душ без учета стражи, ему должно быть по меньшей мере некогда рассматривать лицо девушки под фатой.

При удачном раскладе Джордж так и останется Верховным Эрлом. Сего титула у него мне никак отобрать. Но вот я, обручившись с Анной Авророй, стану императором. Меня тоже начнут величать «Ваше Величество» и мы станем с братом равны. Я, возможно даже, буду считаться выше. Ему будет подчиняться лишь север, потому что он Верховный Эрл. Мне — огромная империя. Кроме того, мы до сих пор не провели административные границы между Великим Севером и Империей Грифона, так как хотели, чтобы они остались единым государством, только во главе с нордорийцами.

В любом случае вопрос о разграничении власти и полномочий еще всплывет, и он будет на совести старейшин, представителей правящих кланов, правовиков и историков. Но это все потом, главное сейчас жениться. Но я отчего-то уверен: по итогу будет принято решение, что именно я как император буду иметь первенство даже на Севере, сохранив за Верховным Эрлом Джорджем некоторую долю автономии в вопросах внутренней политики нашей холодной родины.

Я ничуть не боялся, что Джордж сможет сделать что-то Анне Авроре или мне прямо посреди венчания, в церкви. Во-первых, рядом со мной будет «кольцо» из верных людей. Лучников на балконах контролирует генерал Рутгерт. Да и к тому же каким бы импульсивным не был мой родственник, он осознает, что творить беспредел может только лишь касательно своих подданных и в их присутствии. На глазах сотен гостей, меж которых короли, князья, султаны, их жены, дети, фрейлины и пажи, личная стража и так далее, он просто не рискнет достать меч и махать им над головой во все стороны.

Куда больше меня беспокоили лоттэранцы, которые раз уже покушались на Анну Аврору. Я с подозрением относился ко всякому, в ком видел черты, характерные для лоттэранцев или чей акцент напоминал мне их язык. Даже в несчастной принцессе, Каролине Айвори, я видел потенциального убийцу. И, честно говоря, очень корил себя, что не попросил в тот вечер прислугу отнести Отталию в спальню.

Как мог я вообще додуматься посадить принцессу напротив себя, рядом с герцогиней? Каронину и всех ее фрейлин стоит держать под тщательным контролем. Я, очевидно, слишком предвзято отношусь к принцессе, невинному дитя, хоть ей уже и исполнилось восемнадцать зим. Но от окружавших ее придворных дам следовало ожидать чего угодно. Так что подле них денно и нощно находилась нордорийская стража.

Но, несмотря на все приготовления, я все равно волновался и толком не спал, проворочавшись всю ночь. А на утро выглядел так, будто до рассвета сидел в засаде, а не лежал на перине. Стоял на входе у храма и щурился от яркого солнца, мечтая, чтобы все это поскорее закончилось. По десятому кругу обошел здание, проверил всех постовых, справился о невесте.

Насколько меня известили, то всех уже загнали в специальный огромный зал, который раньше выделялся дамам для подготовки к балу. В мирное время гостьи императора приводили себя там в порядок. Зал был полон туалетных столиков, вешалок, пуфиков и других необходимых вещей. При помощи слуг дворянки готовились там к празднествам. Поправляли свои наряды, накручивали кудри, выглаживали непослушные ткани и подшивали платья прямо на себе при необходимости. В этом же помещении обособленно, уходя вглубь, находилось еще одно, отделенное специальными ширмами. Это было место, отведенное для императрицы и/или ближайших родственниц или особых дам.

Именно в последнем и должны были одевать главных героинь сегодняшнего действия. С учетом того, что в основном зале находилась немыслимая куча других благородных девиц, которые сегодня выходили замуж за нордорийцев, слиться с ними там было проще простого. Никто не обратит внимания, кто зашел за императорскую ширму: служанка Анны Авроры, ее родственница или служительница борделя. В том водовороте прислуги, портных, парикмахеров, ювелиров и матерей, которые при этом одновременно причесывали, гладили, подшивали, разговаривали, затягивали в корсеты и делали еще уйму «важных» вещей, гудя как улей, найтись было куда сложнее, чем потеряться.

Пока я стоял на крыльце храма, переживая, что же творится в том женском царстве, гости все прибывали и прибывали. Кого здесь только не было. Собрались королевские семьи со всех уголков мира: темнокожие мавры из пустынь, замотанные в одежды со звенящими золотыми монетками; иллаиды из Лесного Союза, чья внешность напоминала мифических эльфов; мистические арканы из Королевства Теней и другие. Многих я никогда не видел, а только читал про них в учебниках и манускриптах.

Город тоже преобразился, утонув в украшениях и цветах. Сегодня не работали рынки, ремесленные мастерские и прочие лавки. Люди радовались свадьбе и коронации своей императрицы. Все оделись в свои лучшие наряды и вышли на улицы города, столпившись у храма.