Звонила мачеха Леры, Люси Комбз, и голос ее был не самый доброжелательный в этом мире.

– Лера, Лера, - нараспев произнесла она так, что девушка обмерла от страха.
– Я очень, очень недовольна тобой. Ты что, хочешь, чтобы я прекратила давать тебе денег? Я могу тебе устроить это. Я откажусь спонсировать твои капризы, и тогда ты узнаешь, что такое нищета и голод. Этого ты хочешь?

– Какие капризы?
– пропыхтела Лера, изо всех сил храбрясь и пытаясь говорить с Люси так, как говорила обычно - независимо и с дерзким вызовом.

– Начнем с того, - уничтожающим тоном произнесла Люси, - что твоя идея учиться в России сама по себе один огромный, глупый, нелепый каприз. Это некачественное, шарлатанское образование; оно не пригодится тебе здесь…

– Кто сказал, что я собираюсь жить в Америке?
– выкрикнула Лера ершисто, и Люси неодобрительно зацокала языком.

– Лера, Лера, Лера, - произнесла она сухим, безэмоциональным голосом.
– А где же ты собираешься жить?

– Здесь, - выдохнула девушка, комкая простыню на груди.
– Здесь у меня родня!

 - Родня! - казалось, Люси даже руками всплеснула от изумления и негодования.
– Кто там твоя родня!? Твой отец избаловал тебя сверх меры; ты послана мне Богом, как испытание и наказание… За все годы я не слышала ни слова благодарности от тебя, ни слова! Но я с честью вынесу это, да. Это мой крест… Родня?! Какая родня?! Кто из них заботился о тебе все эти годы? Кто из них воспитывал тебя? Лечил, когда ты болела? Оплачивал твое образование и твои капризы, одним из которых является образование в Москве?!

– Я всего лишь хочу сама зарабатывать и избавить уже вас от своего присутствия, - прорычала девушка, глотая злые слезы. Черт знает как, но Люси удавалось заставить ее плакать на раз, самыми невинными словами, самым простым диалогом. Вот Люси болтает погоде - а в следующую минуту Лера просто захлебывается слезами, ощущая свою никчемность и ненужность.

– Дорогая, но ты можешь избавить меня от своего присутствия очень легко, - хрупким нежным голоском проворковала Люси.
– Всего лишь выйдя замуж. За Фреда. И тогда ты сама себе хозяйка. Тогда вступает в силу завещание, и ты можешь свободно распоряжаться всем состоянием своего отца. Если тебе не нравится мое заботливое и рачительное опекунство… что ж… - Люси притворно вздохнула, и Леру заколотило от этих ласковых слов, полных лживого яда.

– За Фреда, - выдохнула она.
– За вашего племянника! Да я лучше дождусь совершеннолетия…

– Не дождешься, - холодно перебила ее Люси.
– Разве что пополнишь ряды нищих русских. Я не стану больше оплачивать твои счета, твоим родным я скажу, что ты строптива, капризна, ленива. Кому они поверят больше, мне или тебе? Ты уже успела показать им свой характер?

– Фред ударил меня, - с ненавистью ответила Лера, вся дрожа от бессильной ярости. Он ударил меня, это все видели!

– Конечно, ударил, - преувеличенно весело отозвалась Люси.
– Он рассказал мне. Ты же флиртовала с другим мужчиной и уехала с вечеринки с кем-то другим, не с Фредом, я правильно понимаю? Я скажу Мише, - она едко хихикнула, - что ты и дома вела себя так же. Скажу, что ты изменяла Фреду, и он просто не вытерпел этого унижения. Миша мужчина; он меня поймет.

Лера молчала, роняя бессильные слезы.

– Ну, дорогая, не надо плакать!
– заботливо проворковала Люси.
– Ты же знаешь, я не могу слышать, как ты плачешь! Поверь - я забочусь о тебе, о твоем благе. Ты еще слишком молода и неопытна… Ты просто не понимаешь, что так всем будет лучше. И тебе в первую очередь. Фред не плохой; он очень хороший. С ним ты будешь счастлива, очень счастлива! Он будет заботиться о тебе, да он сейчас готов это делать, но ты же не даешься!

– Я не хочу быть с Фредом, - пробормотала Лера сквозь слезы.
– Я люблю другого.

– Другого!
– насмешливо фыркнула Люси.
– А этот другой что, готов о тебе позаботиться? Он богат? Он успешен? Он готов сделать тебе предложение, или всего лишь хочет с тобой развлечься? Но в любом случае, выбирать тебе. Давай, люби своего другого и оставайся в полной нищете. Фред не простит тебе связи на стороне. Твоему другому,- Люси гаденько усмехнулась, так, что мороз пробежал у Леры по спине, больно кольнув меж лопатками, - переломают ноги и руки, и вы вдвоем будете жить на его пособие по инвалидности. Но ведь у вас любовь, так? Он тебе простит это?

– Мерзавка!

– Я не понимаю русского, можешь не утруждать себя, не ругаться на нем, - небрежно ответила Люси.
– Итак: бери себя в руки, собирайся и иди к Фреду.

– Нет!

– Да; я поговорила с ним - он и пальцем тебя не тронет. Он остыл; девочка, он просто любит тебя, и очень ревнует, вот и все. Просто иди к Фреду; просто сделаем вид, что ничего не было, и будем жить как раньше. Вот и все.

Лера была уничтожена и раздавлена. Люси еще что-то бормотала в трубку своим тараканьим голосом, но Лера уже не могла слушать. Захлебываясь слезами, она бегом проскользнула в ванную и долго умывалась, отмывая горе и страх.