"Вот только где оно?"

Разговор неудержимо влекло в русло домыслов и суеверий, словно сама полночь диктовала такую метаморфозу.

— Говорят, Магистр повсюду разъезжает верхом на чёрном демоне, обгоняющем мысль, — шёпотом поведала одна из неотличимых сестёр.

— А сам Магистр краше чем эльфы и аваллары, — поддакнула вторая.

— Но душа у него темнее греха.

— И он умеет очаровывать голосом и словами, внушая свою волю...

Всё это было высказано с полной убеждённостью и некоторым придыханием, с которым засидевшиеся в девицах сёстры озвучивали слухи о неком будоражащем воображение мужском образе. Каково Илле выслушивать подобное о своём друге и командире.

— Четвероногая тварь, которую ему давно бы следовало сменить на более смирную скотину, и в самом деле способна перекусать всех демонов в Бездне, если будет туда допущена, — проворчал мэтр Грайлин, до сей поры компенсировавший тягу к общению едой и выпивкой. Но угощение была не так уж обильно: хозяйственность Одетт проявлялась и в содержимом тарелок, а за наполнение кубков шло нешуточное соперничество. — Однако, уверяю вас, милые сударыни, это злобное создание всё же относится к лошадиному племени. А очаровывает Магистр исключительно здравым смыслом. Помилуйте, сударыни, очаровывать словами и голосом — дело менестреля.

— Так вы встречались с Магистром, мэтр? — загорелись глаза девиц, и в своём жарком интересе они сделались вполне хорошенькими.

— Случалось, — со скромностью ответствовал старый колдун.

— А что же касаемо остального?

— Это про душу-то?

— Уверена, её вместилище занимает их куда как более, — с неудовольствием заметила мать семейства. — Что на уме у этих негодных девчонок — одни романтические бредни! — Братья обидно зареготали.

— Ах это! — проворчал Грайлин. — Об этом ничего сказать не могу, за исключением того, что он похож на эльфа не больше, чем я на королеву Аксару. Спрашивайте лучше герцогиню Ариату, насколько он хорош собой.

— Быть может, вернёмся к предмету нашего обсуждения, Одетт? — смиренно предложила Диана, которой меньше всего хотелось обсуждать Демиана, равно как и узнавать, насколько предвзято её мнение о нём.

Герцогиня помедлила в нерешительности и послала взгляд сыновьям, впервые за время разговора сочтя их мнение стоящим внимания. В том, что касалось военных альянсов, даже столь зыбких, она не считала себя вправе принимать решения единолично.

— Коли в остальном предложение разумно, подписывайте, маменька, — заявил любитель охоты и скорый молодожён, очередная несостоявшаяся партия герцогини Ариаты. — Клянусь честью, увижу хоть одну сказочную тварь — первым возьмусь за меч! — И Ранулф громогласно расхохотался, придерживаясь за широкие бока, довольный своей шуткой.

Младший выразил свою точку зрения пьяной улыбочкой. Так герцогиня Одетт и герцогиня Ариата пришли к соглашению, которое каждая сочла для себя победой.

Подали лёгкие закуски, и разговор продлился далеко заполночь. Йолль давно клевала носом на стуле у стены, лишь изредка вздрагивая от особенно шумного замечания мэтра Грайлина или герцога. Старый колдун вовсю отыгрывал свою роль чудаковатого книгочея и вруна, взятого для развлечения. Сестрицы охали и ахали, их братцы покатывались со смеху над байками, преподносимыми с самым серьёзным видом, и даже хозяйка внимала благосклонно и всё громче похохатывала. Рассказчик из Грайлина был виртуозный, вот только все его рассказы, принимаемые за цветистый вымысел, были правдивы, продолжая тему недавней беседы — о магах и нечисти, но ни Диана, ни Иленгар, разумеется, не стали на это указывать.

Диана всё же предпочла не рисковать понапрасну и дождаться мэтра Бланна. Предстояло задержаться в Арвете до его прибытия.

***

Спальня герцогини Ариаты была просторна, хоть и несколько скудно обставлена, а огромный балдахин над кроватью явно знавал лучшие времена. Йолль добросовестно взбила подушки и перину, которая и без её стараний была такая пухлая, что тело погружалось в неё, как в зыбучие пески. Йолль наладилась было спать, как вдруг до слуха Дианы со стороны одной из соседних спален донеслись звуки: приглушённые голоса и какая-то подозрительная возня.

Сделав Йолль знак остаться, Диана подхватила каменную вазу, вытряхнув цветы на стол, и крадучись вышла в коридор.

Из соседних покоев, как воин из западни, вырвался Иленгар. За ним, монотонно причитая, мельтешила белая женская фигура. Разглядев Диану, в изумленье опустившую тяжёлую вазу, фигура задушенно охнула, юркнула в спальню и захлопнула дверь.

Ведьмак оборотился к молчащей девушке и смешался паче прежнего. Из гостевой комнаты по плечи высунулась Йолль, прищурясь, разглядела экспозицию, разинула рот и исчезла.

— Понимаю, как это выглядит... — начал ведьмак, спешно затягивая ремень. — Но по правде, это не то, чем выглядит. — Проследил за взглядом Дианы, оправил съехавшую шнуровку на рубахе и вздохнул.

— Чем бы это ни было, это не моё дело. Лишь бы это что-то не стало предметом обсуждения всего замка и не повлекло за собой проблем. Вы же понимаете, Илле, как важны для меня доверие герцогини Одетт и обещанное ею.

— Простите, госпожа. Такого... такое больше не повторится.

— Ваза... — прошептала Диана.