Какое-то время все трое воздавали должное кулинарным изыскам, наслаждаясь трапезой и красотой вокруг. Наконец, намазывая поверх растопленного золота масла медовую канитель, Нелисса небрежно спросила:

— Как твои успехи, милочка? И не нужно говорить, будто ты выехала из Кармаллора. Мне доподлинно известно, что тебя давным-давно там не было.

— Вы случайно не ведьма, леди Нелисса? — улыбнулась Диана, бережно устанавливая на лепесток блюдца невесомый бутончик чашечки.

— Ах, не говори глупости, девочка. Будь я ведьмой, уж расстаралась бы до сей поры представлять интерес не для одних седовласых ворчунов, хоть и весьма занимательных, впрочем, — но и для плечистых красавцев. Люблю разнообразие. Как это ни печально, я всего лишь любопытная старуха. Но твои секреты, девочка, — сухая горячая ладошка мимолётно пожала Дианину, тонкую и прохладную, — я не выдам.

— Во всех герцогствах не найдётся второго человека, столь же проницательного, как вы. Следовательно, мои секреты надёжно сокрыты.

И Диана рассказала герцогине об итогах своего путешествия, так, как та любила: последовательно, сопровождая самыми живыми подробностями, опуская скучные места.

— В Арвете Хозяйка повернулась к тебе тем ликом, который зовётся Гастиэла, покровительница всех авантюр, — покивала леди.

— И, верно, сочла, что для меня того достаточно, — пожала плечами Диана, отставляя прибор.

— Я всегда знала, что ты умная девочка. — Леди стряхнула невидимую крошку и села, держа спину так, будто к ней была приставлена линейка. — А теперь и я потешу тебя новостями. Свежайшие, ещё двух недель нет. Что поделать, для новостей из Сантаны — самый сок. Ведь это почти за краем океана. Некоторые глупцы — я сама их слышала — полагают, будто Сантаны не существует. — Она фыркнула. И из-под сухих лепестков век наблюдала за тем, достаточное ли впечатление произвели её слова на молодую собеседницу.

Диана со всей аккуратностью опустила блюдечко на колени, иначе непременно выдала бы себя позвякиванием фарфора. Впрочем, старая леди не помышляла слишком уж пытать свою протеже ожиданием.

— Полагаю, вам, юноша, будет также небезынтересно узнать, что за шутку выкинули на северо-западе.

— Леди Нелисса, — одними губами улыбнулась Диана, — существует ли нечто, что возможно от вас утаить?

— А нужно ли? — беспечно пожала плечиками Нелисса. — Такой чудный молодой человек просто не мог избегнуть Теллариона и его ужасной службы. Жизнь так несправедлива. Ах да, Сантана! И вовсе не нужно смотреть на меня такими глазами, дети мои!

И герцогиня действительно поведала о происшедшем за две трети континента так образно и исчерпывающе, точно присутствовала при сём от и до.

— Милостивая Хозяйка, — прошептала Диана, — и я ещё полагала впечатлить вас своими заурядными вестями... Сделка с Одетт Арветской — какие, право, пустяки, не стоящие упоминания!

— Никогда не следует умалять свои заслуги, — поучительно воздела длань Нелисса. — К тому же, то, чего ты достигла, вовсе не пустяки. А в вашем молоденьком Магистре, мой мальчик, я бы ужасно разочаровалась, если бы он сотворил нечто пусть чуть менее масштабное, хоть он и демонически привлекателен... коли рассудить, тоже невеликая заслуга, учитывая, какая в нём соединилась кровь. Если бы от такого союза родилась посредственность, моя вера в Многоликую серьёзно бы пошатнулась.

— Неужели вам также известно имя матери? — задал вопрос Иленгар. Кажется, известие об истинном происхождении Магистра не оказало на него и сотой доли того сокрушительного воздействия, что на Диану.

Пожилая леди благосклонно улыбнулась ведьмаку.

— Любопытство — не последний каприз старости, но давний мой порок. Признаюсь, Белый город занимает меня достаточно долго, и я с особым интересом посматривала в его сторону. До меня доходили кое-какие слухи, ничем не подтверждённые, в ворохе бесполезной шелухи. Что-то из этого, по-видимому, задержалось в памяти, а память — привередливый механизм, что-то сочтёт стоящим хранения, а другое вышвырнет вон. А теперь я перебрала те сплетни, сложила одно с другим... готово.

— Но ведь сам Великий князь не нашёл собственного внука, хоть и нуждался в наследнике. Получается, он не знал его мать, ведь самый простой способ отыскать ребёнка — найти его мать.

— Самый очевидный способ, девочка моя, не всегда оказывается самым простым. И разве я говорила, что Великий князь не знал, какие женщины согревают его сыну постель? Ведь только через него, отданного Теллариону, как какая-то жертва, он мог получить внука, причём единственного! Хоть ты и бездарно растрачиваешь свою свежесть в девицах, а всё же должна знать, — и в будущем, надеюсь, скором, это знание тебе пригодится: в таких вещах, как делание детей, необходимо совместное участие и мужчины и женщины. Это правило справедливо для всех, и даже для князей и герцогов иного способа, к счастью, не придумано. А княжеский сын, обладай он хоть толикой здравого смысла, в чём я почти уверена, не станет разбрасываться своим семенем. Дорогому камню — достойная оправа. — И леди Нелисса с превеликим удовольствием пригубила наливку, густую и сладкую, как варенье.

Диана внимала её словам и тщетно пыталась соотнести сказанное с Демианом. Сын Эджая Д`элавар, внук Великого князя Сантаны. Даже не человек. Иленгару, похоже, было всё равно, чья кровь течёт в жилах Магистра, для него это несущественные частности, но осведомлённость леди Нелиссы не оставила равнодушным и его.

— И что же за женщина избегла внимания самого Великого князя? — медленно спросила Диана.

Нелисса приподняла напёрсточек с наливкой, словно уступая право произнести тост.