На холме, величественно оттеняя половину долины, высились руины. Должно быть, когда-то там стоял замок, но теперь от него остался только огрызок: осыпающиеся стены, пара башен, настолько шатких, что, казалось, достаточно одному из мужчин прикоснуться к ним и башни рассыпятся. На вид пути к замку было примерно на час, может, и того меньше. Цивилизация подобралась к руинам настолько близко, насколько вообще возможно.

***

Забрав камень Земли, мы молча вернулись к лагерю; Василиса, следуя новому негласному закону, шагала впереди. За эти пару часов девушка изменилась до неузнаваемости: лихорадка прошла, волосы как будто стали ярче и пышнее, они струились по ее плечам, черными частыми колечками покачиваясь на ветру. Хранительница скромно убрала камни в карман свитера и, казалось, вовсе не обращала внимание на едва различимый свет, который теперь повсюду преследовал ее.

Я с надеждой представлял то, как добуду свой камень. Мне бы очень хотелось стать наравне с Лиссой, побороться вместе с ней. Отец бы сейчас отлупил меня и выставил за дверь, но я уже далеко не так уверен, как при нем, что мое место — рядом с Джеральдиной и безымянными. Только вот доказать это Колдунье будет непросто.

Отец никогда прямо не говорил, что общается с ней, но и Охотники, и безымянные — дело рук Колдуньи. Боюсь, она отлично меня знает и, когда придет время, ей ничего не будет стоить захватить меня. Остается только решить — сдаться по-хорошему или предать родителей.

Если честно, я думал сейчас не об отце — его предать предельно легко. Я думал о матери, которая всегда оставалась на втором плане. Которой приходилось куда хуже, чем мне, хотя она тщательно это скрывала; я все равно видел эти уродливые алые пятна на ее щеках, но поделать ничего не мог.

Или не хотел? Согласись, ты Охотник. Какое тебе дело, если ее избивают, пока ты где-то разбираешься с очередной девчонкой. Ты не лучше его. Так зачем что-то менять сейчас?

Джеральдина могущественна, но я почти уверен — Василиса сильнее. Наверно, сама девушка просто старается не думать, что когда-то, и очень скоро, ей придется воевать. Старается не думать потому, что заранее себя похоронила. Она, как и Касс с ее поганым братом, боится меня. Охотник, Хранитель Огня — этого достаточно, чтобы ненавидеть. Только теперь я не могу сносить их презрительные взгляды, потому, что мне больше не на что положиться. Теперь я и сам себя ненавижу.

На руинах одиноко бродила старая ворона с подбитым крылом. Мы также молча развели огонь, доели банку тушенки и разбрелись по разным углам лагеря. В воздухе что-то повисло, хотя небо сегодня было поразительно глубоким и чистым. Оно внушало абсолютное спокойствие, но я не верил.

А мы так и рассказали Василисе, что узнали о ее матери. Я все еще гадаю — знает она или нет? А если знает — вдруг работает с ней заодно? Каждый раз я приходил к тому, что Василиса — наша Василиса — не может быть из лиги безымянных. Просто никак. И все же в груди копошился червячок сомнения, вытягивая из воспоминаний моменты, когда Василиса менялась. Она и сейчас, после встречи с камнем Земли изменилась; она стала Хранительницей — прямо под стать мамаше.

Я еще поборолся с сомнениями, пока не почувствовал тепло. Окинув взглядом лагерь и убедившись, что все уснули, я повернул голову к огню. Вполне логично было ощущать его тепло, но то, что разливалось по телу, не было жаром от костра. Я чертыхнулся и, следуя указаниям тихого голоса в голове, придвинулся к огню. От мысли, что за соседней стеной огромный зал с помостом, который мог когда-то быть троном, стало неуютно. Я решил поскорее с этим покончить и сунул руку в огонь.

Языки пламени разошлись в сторону, впуская пальцы в самое чрево костра. Я робко копошился в углях, перемазав руку в саже. На задворках сознания промелькнула мысль о том, что Василиса, принимая камень, выглядела прекрасной и могущественной. А я максимум смахиваю на чокнутого волшебника.

Пальцы нащупали что-то чересчур твердое для угля и я, ощущая, как сладко сжимается сердце, вытащил камень. Заляпанный сажей, резкой формы, твердый черный уголь, казалось, поглотил весь свет вокруг. Костер потух.

Вот так — просто и тихо, в одиночку. Жалкий уголек — единственный свидетель моей силы Хранителя. Я сунул камень в карман и закрыл глаза.

Достойно Эрика, Хранителя Огня.

Внутренний голос противно рассмеялся.

Где-то снаружи миллион солнечных зайчиков скакло по лагерю. Открывать глаза не хотелось, тело сковала сладкая сонливость. В оцепенении я окончательно проснулся и прислушался;на руинах стояла абсолютная тишина, робкая и мягкая, не предвещающая ничего плохого.

Теплые пальцы пробежались по моим волосам, у мочки уха послшался шепот. Девичья ладонь легла на лоб и голос отметил, что у меня жар. Василиса села рядом на колени и тихонько потрясла мое плечо. Пришлось разлепить глаза, которые отчаянно закрывались снова, и принять приличное положение — все это время я лежал, растекшись по стене. Лисса улыбнулась мне и тем же шепотом сообщила, что все еще спят.

— Эрик, а что я нашла?

Не хотелось совершенно ничего делать, земля манила теплом, но я собрал все силы, чтобы мое лицо выглядело участливым.

— Пойдем же, пойдем!

Василиса взяла меня за руку и потащила через лабиринт полуразрушенных комнат. Когда мы выбрались из замка, девушка припустила прочь от него и я едва поспевал, гадая, куда меня тащат.

— Посмотри, — она кивнула себе под ноги.

Передо мной из земли торчало что-то каменное; я с трудом сфокусировал взгляд, мысленно перебирая всяческие предметы, которые, присыпанные землей могли бы так выглядеть: приплюснутый каменный цилиндр, несколько сколов по краям и потемневший от времени камень. Лисса приплясывала на месте, подтрунивая над моей несообразительностью.