— Оставайся здесь и будь начеку.

Она уткнулась носом в мое плечо, как будто говоря мне то же самое.

Я медленно двинулась к дереву, теперь уже с кинжалом в руке. Жуки замолчали. Зловещий туман плыл над замерзшей почвой, скрывая любые признаки недавних следов. Корни торчали вверх, как гниющие пальцы убитых великанов. Я придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть листья. Они были похожи на обычную березу, но цвета черного дерева с серебряными прожилками. Согласно легендам, которые я читала, они были острыми, как лезвия, и хрупкими, как стекло.

— Ты пришла, чтобы попросить о желании крови?

Я развернулась, капюшон моего плаща откинулся назад. Одинокая фигура, опирающаяся на трость, была слишком далеко и скрыта за туманом, чтобы разглядеть ее отчетливо. Танзи нигде не было видно.

Я сжала рукоять своего кинжала и незаметно принял боевую стойку, которой меня научил Анир.

— Кто ты такая?

— Лучший вопрос в том, кто ты, дитя?

— Я та, кому нужна информация.

Я не могла разглядеть ее лица в тумане, но мне показалось, что она улыбается.

— Как исключительно. Видишь ли, я та, у кого есть информация. И ожидает

оплаты.

Я сделала паузу, подавляя свой первоначальный ответ, чтобы предложить ей все, что она хотела. Это было бы опасно в любом царстве, не говоря уже об этом греховном.

— Я заплачу тебе одним секретом.

— Нет. — Фигура придвинулась ближе.

Капюшон ее плаща был низко надвинут, закрывая лицо. — Я знаю твои секреты. Лучше, чем ты, я полагаю. Хочу попросить тебя об одолжении в будущем по моему усмотрению.

Да проклянет меня богиня. Это была ужасная сделка.

— Я не совершу убийства.

— Ты либо принимаешь условия, либо нет. Я полагаю, все будет зависеть от того,

насколько сильно ты нуждаешься в информации. Считай это испытанием на храбрость. Что это будет? Храбрость или страх?

Храбрость в большинстве случаев может заключаться в отсутствии страха, но это также немного походило на глупое поведение ради благой цели. Я не беспокоилась о том, чтобы быть храброй. Мне было интересно наблюдать за собой, принимать лучшее решение, какое я могла. Если таинственная женщина действительно знала меня лучше, чем я сама, то лучшим выбором было согласиться. Последствия будут так же прокляты, как и моя душа.

— Я принимаю.

Прежде чем слова полностью слетели с моих губ, фигура набросилась на меня. Это произошло так быстро, что я едва почувствовал боль в руке. Она меня порезала. Я поднял глаза, готовая защищаться от любого другого нападения, и остановилась, когда она порезала свою ладонь и приложила ее к моей ране.

Она прошептала какое-то слово, и ослепительная вспышка света расколола ночное небо.

— Тогда продолжай, дитя. Задавайте свои вопросы.

— Я хочу найти Семь Сестер. Они здесь?

— Нет. Они обитают там, где нет греха, превыше всего.

— Это не ответ.

— Когда придет время, ты поймешь.

Я стиснула зубы. Хорошо.

— Я хочу знать о своем близнеце. Она была убита, и мне нужно знать, какой

демонический дом стоит за этим. Если таковые имеются.

— Ты не можешь ожидать, что найдёшь ответы на чужую тайну, когда ты еще не

понимаешь тайну себя.

— Разве не в этом цель нашего небольшого разговора? Я согласилась на твою

сделку не только для того, чтобы ты задавал мне больше вопросов. Ты не можешь сказать мне, где Семь Сестер, ты не можешь рассказать мне о моем близнеце. С чем именно ты можете мне помочь?

— Если ты надеешься найти то, что ищешь, ты должна пройти мое испытание на

храбрость.

— Это не было частью нашей сделки.

— О, но это так. Ты, дитя мое, оказываешься в центре своей собственной тайны.

Пока ты не раскроешь свои секреты, ты не узнаешь ответов на загадку своей сестры. И это то, чего я не могу тебе сказать. Некоторые истины ты должна найти самостоятельно. Что еще тебя беспокоит?

Я с трудом сглотнула.

— Моя магия. Я не могу получить к ней доступ.

— Возможно, я знаю способ вернуть ее тебе. И найти ответ, которого жаждет твое

сердце. Относительно твоего принца. — Фигура внезапно остановилась перед деревом. — Ты хочешь знать его правду, тогда вырежь его имя на дереве и возьми один лист.

Я вспомнила басню, которую читала, и тошнотворное чувство скрутило меня изнутри, как нож. Эта фигура в мантии должна была быть Старухой. Богиня подземного мира. И ее следовало опасаться.

— Если я сделаю это и ошибусь, за это придется заплатить.