— Перестрой зрение, — мягко посоветовал Мервин. Ох, следовало бы догадаться самой. Только теперь я осмелилась убрать от лица руку. 

Я в жизни не видела столько снега, пронзительно-белого, местами отливающего глубокой синевой. А еще каскадом света в нем отражалось полуденное солнце — вполне летнее, судя по тому, как высоко оно стояло в небесах. Я медленно повернулась по кругу, но картина осталась все та же: снег, небо и солнце.

Портал вынес нас на вершину высокого холма, где наши ноги по щиколотку утопали в снегу. Отойдя от первого шока, я поняла, что мне холодно. Очень. Магического резерва осталось мало, ужасно не хотелось тратить его на обогрев, но пришлось. Не замерзать же.

— Риэль, — Мервин смотрел на меня очень внимательно. — Ты представляешь, куда нас перенесла?

Я покачала головой:

— Я задала координаты замка. И… это ведь не наш мир?

— По всей видимости, — Мервин нахмурился, машинально провел рукой по порванному вороту рубашки. — Нужно найти укрытие и развести обычный огонь, на одной магии мы долго не протянем, — и первым начал спускаться. 

Честно, его самообладание уже не в первый раз вызывало во мне восхищение пополам со злостью. Никаких пустых разговоров и расспросов, все строго по существу. Но как только подходящее убежище отыщется и все начнет хоть немного соответствовать норме, как ее понимал таирт, от допроса мне не отвертеться. Мервин вытащит из меня даже те детали, о которых я сама не подозревала, после чего все разложит по полочкам.

 Так, по крайней мере, было в бытность моего ученичества в королевских лабораториях. Сколько я тогда перепортила заготовок и отняла у него драгоценного времени — не сосчитать. И каждый раз он заставлял меня понять, в чем заключалась ошибка — спокойно, четко, без тени гнева. Забавно, теперь и не припомню, злился ли он на меня всерьез хоть раз. Вот братьев я порой доводила до желания сестроубийства….

— Получается, вместо Портала я открыла Врата, — идти было неудобно, голые ноги до колен проваливались в сугробы, а снег здесь оказался ужасно колючим. — Мервин, как такое вообще возможно?

— Риэль, побереги силы, — через плечо бросил таирт. Я замолкла, но надолго меня не хватило:

— Идеи у тебя ведь есть?

— Да, — надо же, мне соизволили ответить!

— Да, — продолжил он. — На западе виднеется лес. Попробуем добраться до него — огонь проще поддерживать, если есть, что жечь.

Понятно, обсуждать серьезные вещи Мервин не хотел. Хорошо, я могла подождать…

Несколько часов спустя мы торжественно вступили под переплетение голых крон. Мне все же удалось немного разговорить таирта, очень немного: на десять моих фраз приходилась едва ли одна его. Я рассказала и о рунах, и о плотоядном черве с глазами желтого цвета, какого у нормальных подземных обитателей быть не могло. Случившееся жгло меня изнутри, хотя после того, как я поделилась, стало чуть легче. Думаю, у Мервина имелись свои догадки, но раскрывать их он не торопился. А я все пыталась заглянуть в собственную душу и понять, что изменилось в ее сути, заставив тварь признать меня хозяйкой. Да изменилось ли вообще?

 Быть может, так проявлялось прельщение Бездны? Если б только кто-нибудь сказал мне, в чем именно заключена опасность открытия Порталов и Врат для эль-туань, не достигших двадцати лет, и как это прельщение должно проявляться…

Пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, я начала осматриваться по сторонам. Деревья — я никогда не видела таких гигантов. Если срубить одно из них, сколько сотен — или тысяч — годовых колец могло открыться на срезе? Какую память хранил этот лес? 

Я замедлила шаг, потом совсем остановилась. Подошла к ближайшему стволу и, раскинув руки, прижалась к нему всем телом. Холод жесткой коры без труда проник сквозь одежду. Я не боролась с этим холодом, пропустила сквозь себя, вслушиваясь в жизнь, спящую внутри дерева. Соскользнула Нитями по мощным корням вниз, раздваиваясь, расчетверяясь, распадаясь…

Я была везде в этой почве, промерзшей почти до самого огненного ядра. Я искала следы любой расы, которая могла обитать в этом ледяном мире. Мили, десятки, сотни миль — корни моего гиганта срастались с корнями его сородичей, и по ним наверх скользили мои Нити, мои бесчисленные глаза, ища на поверхности хоть какие-то следы разумной жизни. Но нет, нет, нет. Везде — только снег, лед, голый лес…

С усилием оторвавшись от дерева, я медленно отошла от него. Ноги подкашивались. Почувствовав затылком пристальный взгляд, повернулась.

— Ты знаешь, как опасно то, что ты сейчас делала? — Мервин стоял за моей спиной на расстоянии одного шага.

— Что я сейчас делала? — повторила я его слова, не понимая.

— Расщепила свою личность, не имея ни практики, ни страховки. Или тебе так хочется умереть?

Я судорожно сглотнула. Нет, сейчас мне, как никогда прежде, хотелось жить. 

— Риэль, ты понимаешь, что с тобой происходит? — глаза Мервина были серьезны до грусти. Почему он так смотрел на меня?

— Нет, я… нет…

— Пойдем, — он отвернулся, показывая вглубь зимнего леса. — Лучше бы найти укрытие до наступления темноты.

— Да скажи, наконец, в чем дело?!! — крикнула я ему в спину. — Эти руны, эти твари Бездны, этот Портал, который превратился во Врата, хотя последнее просто невозможно! И теперь — я… когда я просто вдруг поняла, как можно увидеть! Но откуда? Мервин, да ответь же!!

— Не знаю, Риэль. Правда, не знаю. Пойдем, — он обернулся и посмотрел мне в глаза. — Найдем укрытие, разведем костер. Это все, что можно сделать, пока не восстановим силы.