— Если у нас будет на это время, — добавила я чуть слышно.

Мервин шагал так целеустремленно, словно по нетронутому насту снега для него уже была проторена тропа. Я же, как ни вглядывалась, не замечала никакой разницы между тем, куда он периодически сворачивал, и тем, мимо чего равнодушно проходил. По мне, так все вокруг было одинаковым.

Наступал второй за эти сутки вечер. Учитывая, что я совсем не спала прошлую ночь, глаза уже должны были начать слипаться, но желания сна не было. Просто хотелось сесть, уставиться в одну точку и ни о чем не думать. 

Хотелось забыть.

Все забыть. 

Усилием воли я отогнала первое воспоминания: багровое зарево на фоне чернильной ночи, прекрасный дворец, обращенный в руины, крики погибающих эль-туань, и, заглушающий их, рев крылатого чудовища. 

Секундная передышка, и вместо него явилось второе. Мне вдруг почудилось, будто вместо снега вокруг шелестит трава, земля расползается трещинами, и в них, одно за другим, скатываются беспомощные тела…

Я встряхнулась, заставляя себя вернуться к настоящему. С каждой проходящей минутой мне было все сложнее поддерживать тепло тела на одном уровне. Сила Источника почти закончилась. Еще несколько часов — и мне придется либо замерзнуть насмерть, либо свалиться от истощения, с тем же, в итоге, финалом.

— Мы на месте.

Я удивленно вскинула на Мервина глаза. На месте — это где? В самом сердце леса? 

Он чуть усмехнулся, произнес несколько слов на незнакомом языке, и я поняла, что ерничала напрасно. Хорошо, не вслух. Действительно — на месте. Подошла ближе и, все еще не веря глазам, коснулась вроде бы деревянной стены. Но на ощупь поверхность ее была стеклянно-гладкой.

— Здесь ведь не живут разумные. Откуда это?

— Не живут, но иногда появляются, — голос Мервина прозвучал устало, очень устало. Только сейчас я заметила, как он бледен, как густо пролегли под глазами тени. Опять я думала только о себе и забыла, что мой таирт был ранен, и что рану я залечила не полностью. 

— Пойдем, — Мервин начал обходить сторожку по кругу. — Обычно они оставляют внутри достаточный запас еды и топлива…

— Они?

Криво улыбаясь, Мервин остановился перед грубо сколоченной дверью, чей вид совсем не вязался с идеальностью стен, и, не касаясь, сделал движение, будто толкнул ее обеими ладонями. Ничего не произошло. Мервин обернулся ко мне, чуть приподнял брови:

— Ты ведь знаешь, какой народ любит путешествовать по чужим мирам, не спрашивая согласия их обитателей? Скажи мне. 

— Кадари, — с ненавистью выдохнула я. Самой стало странно, откуда взялось столько чувства, ведь еще сегодня мне было их почти жаль. 

— Они самые, — Мервин покачнулся на пятках, раздумывая. Потом пожал плечам и на том же языке, каким проявил дом, произнес несколько длинных фраз. Дверь, поскрипывая, медленно открылась.

— Это их язык? 

— Одно из наречий, — Мервин не торопился входить внутрь. Чем-то строение кадари ему не нравилось. — Можешь запустить следящую Нить?

Я кинула на таирта испуганный взгляд: это же насколько он был истощен, если для создания самой простой Нити нуждался в помощи?

Внутри было пусто. Почти. 

— Там что-то спит, — я нахмурилась, пытаясь понять картину, переданную Нитью Воздуха. — Что-то теплое, некрупное, и…

— …и ядовитое, — закончил Мервин. 

Я кивнула. Да, вокруг существа ощущалась аура смерти.

— Это страж. Кадари часто оставляют прирученных тварей Бездны стеречь свое добро.

— Мерзость! — меня передернуло. Что если в доме младший родственник подземного червя?

— Ты знаешь, как его убить? — пусть дом, сделанный кадари, был изначально осквернен, но там можно было развести огонь и согреться без магии. Я слишком устала поддерживать защиту.

— Как убить — нет, как подчинить — да. Жди здесь, — и Мервин переступил порог.

Я ждала. 

Внутри было тихо. Мервин, когда хотел, мог двигаться бесшумно, а тварь, похоже, все так же спала. 

Или нет. 

У Мервина, когда он пел, оказался очень красивый голос. И язык кадари, на котором он выводил напевный речитатив, сейчас не вызывал у меня инстинктивного неприятия. Напротив, я, забыв обо всем, с удовольствием вслушивалась в каждый звук, в каждое переплетение незнакомых слов. Начало даже казаться, будто откуда-то доносится музыка, прекрасная и завораживающая, странно знакомая… 

Я бездумно сделала шаг вперед, ближе к поющему, и почти столкнулась с Мервином в дверях. Пение смолкло, изумление на лице таирта вырвало меня из мечтательного ступора. И только после этого я заметила животное, посапывающее на его руках.

Я сделала шаг в сторону, позволяя таирту выйти, а сама не могла отвести взгляда от дивного существа. Больше всего оно походило на крохотного жеребенка, но по-взрослому пропорциональные части тела говорили об ином.

Белоснежная шелковистая грива спускалась почти до земли, так и хотелось провести по ней ладонью. Глаза существа были закрыты, но густоте пушистых загнутых вверх ресниц позавидовала бы любая красавица. Нежная короткая шерстка, изящные очертания мордочки, тонкий витой рог посредине высокого лба…