— Глаз не спускай, — отрывисто приказал Змей, быстро глянув в указанную сторону и вернувшись к наблюдению за своим сектором. — Если это снорки, один вполне может нас отвлекать. Хитрые твари… Судя по звуку, конечно, не снорк, но все же лучше побыть перестраховщиками.

Вскоре до ушей сталкеров донеслось невнятное бормотание. Замеченный Игорем противник оказался не снорком — кусты закончились, и стало видно, что по разбитой дороге медленно ковылял кадавр. С первого взгляда становилось ясно, что пришелец уже не был человеком — координация движений была сильно нарушена, автомат он волок за ремень прямо по растрескавшемуся асфальту.

«Ага, вот откуда звук».

— Не двигайся и не стреляй, — шепотом скомандовал Змей. Зомби приближался. — На звук могут прийти новые. Схватить автомат он все равно не успеет.

Меченый заметил, как свободовец осторожно вытянул нож.

Теперь расстояние позволяло как следует рассмотреть бывшего человека. Его заросшее щетиной лицо обвисло и превратилось в безвыразительную маску, глубоко запавшие мутные глаза уставились куда-то вперед. На нем болтался грязный и сильно потрепанный комбинезон с камуфляжными голубыми рукавами.

Пришелец остановился, покачиваясь, словно пьяный. Пустой взгляд остановился на Змее, затем кадавр медленно повернул голову в сторону Меченого.

— Солдат, — глухо, неестественно промычал бывший человек. — Солдат… Солдат…

Его речь была лишена выражения, он не понимал значения слов, которые произносил, и от этого выглядел еще более пугающе. Игорь поморщился — конечно, те же кровосос, химера или псевдогигант опасней в сотни раз, да и эффектнее, но и эта опустошенная оболочка вызывала некоторый страх — в смеси с сочувствием и гнетущей тоской. Наверно, потому, что кадавр был некогда человеком, и еще сохранил человеческий облик, но вместе с этим к людям больше не принадлежал. Невольно сталкер представил в таком виде себя — с такими же пустыми глазами, шатающейся походкой идущего куда-то. Игорь тут же тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Резкое движение привлекло внимание зомби.

— Идти… Верну-уться… — прохрипел бывший человек и заковылял к Меченому, выпустив ремень автомата из непослушных пальцев.

Тут же Змей, бросив товарищу короткое «Смотри за местностью!», быстрыми шагами сократил расстояние, разделявшее зомби и сталкеров, и, оттолкнув в сторону руку, которую кадавр потянул к человеку, дважды ударил его ножом в глаза.

Зомбированный упал, тем не менее, продолжив шевелиться, словно пытался подняться.

— Да сдохни уже, — прошипел Змей, с силой врезав ему ногой по шее, послышался треск позвонков, и кадавр наконец-то прекратил дергаться.

— Извиняйте, там одна «Жарка» сползла в сторону, я искал проход, — послышался за спинами голос Воробья. — Эге, да это небовец бывший!

Трое сталкеров подошли к телу. Странная расцветка рукавов сразу бросалась в глаза, теперь Меченый заметил еще и нашивку. Две птицы на фоне восходящего солнца. Он подобного никогда прежде не видел, но почему-то эта форма показалась ему смутно знакомой.

…Грохот выстрелов. Он бежит по теплотрассе и видит сцепившихся с монолитовцами людей в комбинезонах с голубыми рукавами.

Игорь мотнул головой. Еще один обрывок воспоминания, но ничего большего вспомнить он не мог — только перестрелка… И почему-то возникла уверенность, что в тот момент эти люди были к нему враждебны. И почему он решил, что неизвестные вели перестрелку именно с монолитовцами, а не с кем-то еще? Меченый ведь их ни разу не видел.

Или видел?..

— Не знаю этого, — размышления прервал голос Воробья — парень отрицательно покачал головой. — Но, слышал я на базе, еще несколько месяцев назад к западу от Янтаря группа чистонебовцев пропала. Наверно, один из них. Наладонник-то при нем?

— Ага, — Змей снял ПДА с руки мертвеца. — Ну-ка… Ага, Кайман. И его тут сообщениями закидали… Пускай рассылку, — кивнул он молодому сталкеру, и тот принялся набирать сообщение. Несколько секунд спустя просигналили наладонники у всех троих — пришли извещения о смерти чистонебовца по прозвищу Кайман.

Вскоре к команде присоединился и Алекс. Он окинул взглядом труп и взглянул на дорогу — но больше никого видно не было. Не став задерживаться возле туннеля, маленький отряд двинулся дальше.

До Янтаря сталкеры добрались без приключений — видимо, облава военных распугала мутантов не только на Дикой Территории, но и в окрестных землях. Впрочем, это было только на руку команде — лишний раз вступать в стычки с мутантами или недружелюбно настроенными братьями по разуму в их планы не входило.