Отдохнув несколько дней после рейда в Темную Долину, сталкеры вернулись к порученной им Барменом работе. Торговец уже изучил документы, сообщил, что Выжигатель Мозгов рукотворен (что, впрочем, Меченый и остальные сами уже знали) — некий экспериментальный излучатель Кайманова. Но для того, чтобы вывести чертову установку из строя, недоставало сведений, и они, по словам Бармена, могли находиться лишь в одном месте — лаборатории Х-16 на озере Янтарь. Змею и Воробью это сразу не понравилось — они знали, что в этом месте находилась малая установка, оказывающая то же действие, что и Выжигатель. Но Бармен все же смог убедить команду отправиться на Янтарь, сообщив, что в деле участвуют и ученые из расположенного там же лагеря научной экспедиции. Они будут ждать сталкеров и все им объяснят. К тому же, торговец пообещал заплатить за выполнение работы в два раза больше, чем за доставку документов из Х-18. Весьма щедрое предложение, надо сказать. За такой куш определенно стоило хотя бы осмотреться и уже на месте решить, браться за опасную работу или же нет.

И вот сейчас, хотя было еще совсем рано и солнце едва показалось над горизонтом, все четверо покинули подконтрольную «Долгу» территорию и двинулись в западном направлении.

Нет, это место не казалось особо примечательным. Страшным оно тоже не казалось, просто заброшенные коробки корпусов и административных зданий, да множество ржавых вагонов на рельсах. Между вагонами посверкивали тонкие электрические разряды — эту территорию облюбовало большое количество «Электр». Меченый успел заприметить целую «гроздь» аномалий на каким-то чудом не оборванных проводах.

— Слишком тихо, — высказал, наконец, тревожившую его мысль Игорь, но Воробей в ответ махнул рукой:

— Естественно, тут же погоны намедни территорию утюжили. Они и расшугали и людей, и зверье. Пару дней еще тихо будет. Что-то часто они стали вылазки совершать — третий раз уже, где мы, там и погоны… Хотя этих долгари сами позвали. Оно и понятно, кому понравится такое змеиное гнездо под боком? Что? — вскинул брови парень в ответ на удивленный взгляд товарища. — В Баре народ болтал. В этот раз, говорят, позоровцев не брали, все ж не ровня они военсталам.

— Кому? — переспросил подключившийся к разговору Мерсер.

— Военсталам, военным сталкерам то есть, — объяснил вместо рассказчика Змей. — Сталкеры, заключившие контракт с армией, по сути, уже давно превратившиеся в особые подразделения, Черный Дозор этот ваш рядом не стоял. Они, в отличие от обычных вояк, не только стрелять умеют, но и Зону недурно знают. Но при этом одиночек могут отпустить, хотя лучше не проверять.

— Я всегда знал, что мир держится на кумовстве и круговой поруке, — театрально вздохнул Воробей. — К слову, пусть тут и тихо, только бдительность ослаблять не стоит.

— Верно, — одобрительно кивнул Змей. — Да и не забывайте, может, все живое погоны и разогнали, а вот аномалии никуда не делись. А многие из них умеют прятаться. Вот, например, — он жестом остановил команду и, подобрав с еще довольно целого асфальта кусок щебня (неподалеку высилась целая груда щебенки, так и не пошедшей в дело), швырнул его в сторону, на поросший странно металлически-серой травой пятачок метрах в шести от маршрута.

Камень словно угодил в миску со студнем. Миг — и раздался звук, напоминающий громкий щелчок, а от центра аномалии в стороны разошлась видимая из-за поднятой пыли волна.

— «Детонатор», — пояснил свободовец. — Очень поганая гравитационная аномалия. Но редкая, что не может не радовать. Их больше за Барьером. Наша разведка изредка туда заглядывает, где излучение с Радара, — ну, Выжигателя, — не достает. Еще их в Горбатом Лесу, что к востоку от Армейских складов, много, впрочем, там много и другого дерьма. Эта штука выдает себя похожим на металлическую пыль серым налетом, кроме того, никогда не возникает на асфальте, но на сто процентов уверенным в этом я бы не был. Осторожно — срабатывает в радиусе, в пару раз превышающем размер активной зоны. По образу действия напоминает «Трамплин», но если заденет волной, то не отбросит, а разорвет на части. Поэтому любые подозрительные серые пятна лучше обойти. А некоторые аномалии или связки, кстати, не выдают себя вообще.

— Безрадостно, — хмыкнул Алекс. Змей в ответ пожал плечами:

— Я вот привык. Ко всему привыкаешь. Кстати, — сталкер остановился, внимательно пригляделся к асфальту перед собой, а затем поднял какой-то камень каплеобразной формы, — здесь много «Жарок». Если вести себя внимательно, то это к обогащению, «Капли» под ногами валяются, да и «Огненные шары» попадаются нередко, — он убрал артефакт в контейнер.

Громады цехов провожали сталкеров все той же тишиной. Вскоре широкое пространство сменилось закоулками — Змей повел группу в обход железной дороги. Один раз пришлось возвращаться и искать другую дорогу, так как проход полностью перекрыла «Воронка». В итоге группе пришлось перелезть через ржавые ворота, за которыми оказалась брошенная навеки стройплощадка.

Хоть никаких признаков разумной и не очень жизни и не наблюдалось, Змей все же внимательно осмотрелся.

— На моей памяти здесь не раз устраивали засады, да и мутанты, когда людей нет, здесь часто ошиваются, — пояснил свободовец. — Это место словно притягивает к себе всякую дрянь. Вроде, тут сейчас пусто, но это не причина расслабляться.

Должно быть, до восемьдесят шестого года здесь собирались построить очередное административное здание, но первая катастрофа внесла свои коррективы в планы людей.