Если бы в тот момент Меченый оглянулся, он бы увидел Воробья, сделавшего страшные глаза и отчаянной жестикуляцией упрашивавшего ученого молчать. Но Игорь этого не видел, и потому принял эти слова за чистую монету, хотя сомнение вновь всколыхнулось в его душе.

Сталкеру показалось, будто он уже видел этого ученого прежде.

Пожилой ученый был никем иным, как профессором Сахаровым, главой научной экспедиции. О том, что собирались сделать четверо сталкеров, он уже знал, так как тоже принимал участие в попытке раскрыть тайну Выжигателя Мозгов.

— К сожалению, волны излучения в последнее время создают немало проблем, — рассказывал профессор. — Но мы успели заметить, что между всплесками активности уровень излучения падает до очень малого уровня — настолько, что можно попытаться проникнуть в лабораторию без защиты. К сожалению, предпринятая нами попытка, судя по всему, оказалась неудачной.

— Можно ли поподробнее, профессор? — вклинился Змей.

— Разумеется. Несколько часов назад один из членов экспедиции отправился в лабораторию в сопровождении сталкера Призрака, который работал с нами последние несколько месяцев. Но связь с ними была потеряна, и мы до сих пор не знаем, что с ними случилось.

Меченый напрягся. Призрак, возможно, был тем, кто мог рассказать сталкеру о его прошлом, или хотя бы дать наводку, помочь узнать хоть что-то… И вот теперь он сгинул в подземельях. Он опоздал. Если бы группа пришла на Янтарь вчера или еще раньше, они бы смогли застать Призрака в лаборатории…

— Евгений Семенович! — в отсек, в котором ученый беседовал со сталкерами, сунулся лаборант. — Техник засек частоту КПК Васильева на болотах!

— Где он? — Игорь резко встал с места, обернувшись к вошедшему. — Профессор, мы можем его поискать.

— Я буду вам очень благодарен, молодые люди! Олег, передай им частоту Васильева. Отправляйтесь как можно скорее!

Спустя десять минут

Когда маленький отряд едва ли не бегом кинулся к видимому теперь на их наладонниках маркеру КПК ученого, сперва они не заметили ничего. Затем впереди показалась как-то нелепо движущаяся фигура в дурацком оранжевом комбинезоне.

— Похоже, готов наш научник, — раздраженно констатировал Змей. — Мозги вскипели.

— Ничего подобного! — неожиданно возмущенно ответил «зомби», отчаянно заикаясь. Подойдя ближе, сталкеры увидели, что тот явно сильно напуган, но при этом в своем уме.

— Васильев? — тут же без обиняков спросил Игорь. Ученый нервно кивнул. — Где человек, который был с тобой?

— Он п-попал под излучение, — зубы Васильева отбивали чечетку. — С-стал абсолютно невменяем, н-напал на меня… Мне пришлось убегать. Мы н-не смогли выключить установку, нужно б-больше людей!

С этими словами растаяла последняя надежда Меченого на то, что человек, который мог вывести его на след Стрелка, возможно, еще жив.

— Так, а поподробнее? — Змей встряхнул ученого за плечо. На счастье Васильева и маленького отряда, кадавров рядом пока не наблюдалось.

— Т-там три ур-ровня и главный п-пульт, — ответил ученый. — И их в-всех надо в-выключить по порядку, с интервалом не более чем в пять секунд. Мы не смогли…

— Слушай, — внезапно осенило Меченого. — Раз Призраку излучение сорвало крышу, как же оно на тебя не подействовало?

— Я… — начал было Васильев, но продолжить ему не дал Змей:

— Могу рассказать за тебя, — он растянул губы в своей фирменной хищной улыбке. — Ты струсил и сбежал.

— Но я…

— Да или нет? — вновь прервал причитания Васильева свободовец, и в этот раз его голос прозвучал холодно и твердо. — Ну? Мы ждем ответа.

— Да, сбежал я, сбежал! — эти слова ученый выкрикнул, переводя взгляд полубезумных глаз с Меченого на Змея и обратно. — На нас напала такая пропасть монстров! Я бы иначе там с ним помер! Я что, остаться должен был?!

— Ага, значит, помочь напарнику не смог, а сбежать невредимым сумел? — рыкнул Змей, схватив Васильева за ворот и встряхнув. — Да, ты должен был остаться! А не сбегать, бросив напарника на произвол судьбы, крыса ты ученая! Ты знаешь, что бросить товарища — это предательство? Что в Зоне это — последнее дело? Показывай нам, каким путем ты удрал. Немедленно.

Спорить со свободовцем никто не стал — тем более, трусливый поступок Васильева вызывал вполне естественную злость. Ведь ученый просто сбежал, даже не попытавшись помочь товарищу.

— А выбора, значит, у меня нет? — похоже, Васильев даже не чувствовал себя виноватым.

Игорь в ответ недобро улыбнулся:

— Ну, конечно, у тебя есть выбор: показать нам вход в подземный комплекс добровольно или принудительно.

— Нет! — взвизгнул ученый. — Я туда не пойду! Ни за что не… — договорить он не успел: в стороне зазвучали выстрелы, и две из трех пуль все-таки попали в цель, опрокинув ученого-предателя на землю.