Размышляя, Меченый также не забывал следить за окрестностями. И вот он увидел, как Змей, наконец, преодолел туннель и остановился, осматриваясь, а затем махнул рукой: второй пошел!

Меченый, нащупав на поясе мешочек с гайками, зашагал вперед.

«Хренов крематорий», — мелькнула мысль, стоило сталкеру приблизиться к ближайшей хорошо видимой аномалии. В лицо повеяло жаром. Слабо пахло горелым мясом, пол покрывал пепел — наверняка здесь сгинуло немало мутантов, да и людей тоже. Из-за расположения туннеля пепел не уносился ветром и скапливался здесь не один год.

Сказать, что под сводами туннеля было жарко — значит не сказать ничего. Воздух был сильно разогретым и таким сухим, что, казалось, царапал горло. Воздух дрожал, и из-за этого приходилось хорошенько приглядываться, чтобы локализовать «Жарки».

Меченому уже начинало казаться, что туннель бесконечен. Но выход был уже близко — в каких-то метрах пяти от сталкера.

Но едва Игорь приблизился к выходу, как его начали одолевать смутные сомнения: с виду все было в порядке, но при этом что-то явно было не так. Вроде бы, ничего не мешало выйти прямо по центру, признаков аномалии не было. Слишком жарко — словно возле костра. Нет признаков — это вовсе не значит, что нет аномалии. Меченый уже успел усвоить, что в Зоне осторожность никогда не бывает излишней.

Первая гайка упала у левой стены тоннеля. Все в порядке, у стены путь был безопасен. Следующую гайку Игорь кинул на расстоянии метра от стены. Тот же результат — все в порядке. А вот третья…

Третья гайка упала по центру прохода. И тут же вспыхнул исполинский факел невидимой до этого момента «Жарки».

«Вот это ничего себе свет в конце туннеля», — мрачно хмыкнул про себя сталкер и двинулся вдоль левой стены.

После раскаленного воздуха огненного туннеля ветер, до того не доставлявший неудобств, показался чуть ли не ледяным.

Змей стоял спиной к туннелю, держа под наблюдением холмы с крутыми склонами и проложенную между ними уходящую вдаль дорогу.

— Славный гриль-бар, а? — хмыкнул свободовец, не оборачиваясь. — Но обычно сюда много ходоков, потому что на артефакты этот туннель весьма урожайный. Иногда и «Кристаллы» попадаются, а их можно за хорошие деньги сбыть. Хотя лично я предпочел бы десятку «Кристаллов» один артефакт «Вены» — и нипочем бы его не продал, — Змей вздохнул и уже серьезным тоном добавил: — Бди за левой стороной, я за правой следить буду.

— А что это за артефакт? — полюбопытствовал Игорь, беря под наблюдение холмы слева от дороги. — Никогда о нем не слышал.

Пока что обстановка была спокойной. Поросшие бурой травой и редким кустарником холмы казались вполне мирными, уходящая на Янтарь дорога вызывала даже некоторое чувство уюта — все же, окружение выглядело куда как приятней заброшенного завода.

— Потому что редко находятся дуралеи, которые тащат такую вещь барыгам, — ответил проводник. — «Вены» — очень редкий и дорогущий артефакт. Кристаллизируется он в аномалии «Хваткий лед» и очень ценится за свои свойства как в Зоне, так и за ее пределами. А свойства… Как бы объяснить… В общем, если прислонить «Вены» к водопроводной трубе, а затем перерезать ее, то окажется, что вода будет идти так же, будто труба не повреждена. Причем этот артефакт действует как на неживые, так и на живые объекты.

— Действительно, полезная вещь, — кивнул Меченый, хоть свободовец и не увидел кивка. — Интересно знать, как эти свойства открыли.

— О, здесь весьма интересная история. Не знаю, правда это, или нет, потому что слышал от своих знакомцев, а те — от своих. В общем, невольным первооткрывателем этого свойства «Вен» стал сталкер-новичок по кличке Скрепка. Случилось это в Темной Долине, еще до того, как мы там устроили базу. Скрепка, направляясь со Свалки в Темную Долину — тогда она, говорят, еще спокойным местом была, — случайно обнаружил неизвестный артефакт, смахивающий на крупную эластичную картофелину, убрал его в рюкзак на всякий случай, да и забыл. По иронии судьбы, сталкер, уже почти добравшийся до развернутого там в то время научного лагеря, напоролся на банду мародеров. Мародеры китайских церемоний разводить не стали и просто перерезали парню горло. Картина перед ними предстала, как из фантастических фильмов: ты представь, они ясно видели разрезанные сосуды на шее сталкера, но кровь продолжала идти так, будто сосуды все еще целы!

— Что, мародеры, что ли, рассказали? — скептически изогнул бровь Меченый, не выпуская, тем не менее, своего сектора из поля зрения: пока он не видел признаков опасности, но это не было причиной расслабляться.

— На счастье Скрепки и на беду мародеров, к месту стычки подошла группа наемников из «Гранита», которые охраняли лагерь ученых и проводниками работали. Мародеры там и остались — с ними в Зоне не церемонятся — а сталкера оттащили в лагерь к их медику, благо, было недалеко. Ну и, ботаники, как разобрались в ситуации, быстро смекнули, что дело в артефакте. Там же и эксперимент с трубками провели.

— Повезло первооткрывателю или не очень?

— Парень выжил, если ты об этом, хоть и шрам у него на горле, говорят, остался заметный. А «Вены» с тех пор отрывают с руками, на Большой Земле их во время сложных операций, вроде, используют, или при несчастных случаях. Только вот дураков мало, чтобы такую вещь продать. Все ж жизнь ты ни за какие деньги не купишь.

Они замолчали: в отдалении послышался дробный стук, словно что-то металлическое тащили по асфальту.

— Да, в этом ты прав, — Меченый скользнул взглядом по дороге… и заметил какое-то слабое мельтешение за кустами, скрывавшими поворот дороги. — Вижу движение слева. Возможно, противник.