Папа берёт ручку следующим. "Потрясающе! Но нам нужно придерживаться гарантированно рабочих сценариев, по крайней мере пока. Мы можем разделиться, как только здесь всё будет налажено, и потом найдём измерения, в которых нужно работать следующим. Где можно достать материалы для стабилизатора?"

Пол отвечает: "Мы с Маргарет добрались сюда вчера вечером, у нас не было времени понять, где мы учимся или работаем"

Я замечаю паузу между его словами "у нас" и "мы", бессознательное признание того, что мы делали прошлой ночью. Прежде чем мама с папой успевают это понять, я хватаю ручку.

"Вообще-то я работаю художником-монументалистом в Коммунистической партии. Когда я попала в это измерение, я рисовала Пола крестьянином, следующим за Лениным в социалистический рай будущего." Это забавно, но неуместно, поэтому я добавляю, что называю эту вселенную Московской.

Они начинают рыться в своих карманах и в нашей почте, чтобы найти какие-нибудь зацепки. Академия Наук СССР оказывается недалеко, и у папы, мамы и Пола есть удостоверения личности (обычная бумага, заполненная пишущей машинкой, без фотографий). Вскоре Пол и мой отец нашли карту Москвы и начали выяснять, как далеко отсюда находится университет.

Пока они это делают, моя мать опускает на пол извивающуюся Валентину, которая ползёт к своим кубикам с одним только взглядом, который означает, что я слежу за вами. Мама смотрит на неё с восхищением и неохотно поворачивается, чтобы написать: "Я знала, что у вас с Полом может быть необыкновенный ребёнок, но её присутствие просто поражает меня."

"Она не наша, мам." Даже в том ограниченном смысле, что ребёнок Великой Княжны наш, хотя на самом деле я ещё не говорила об этом своим родителям. Сейчас невероятно неподходящее время. "Она принадлежит Полу и Маргарет из этой вселенной. Похоже, мы встретились здесь лет пять назад. Он выучил ради меня язык жестов."

Я ожидаю, что мама найдёт это почти таким же очаровательным, как Валентину. Мои родители были почти тревожно восторженными болельщиками за нас с Полом с самого начала. Вместо этого она откидывается на спинку стула, морщась, как от боли. Обеспокоенная, я дотрагиваюсь до её руки, но она качает головой и снова берёт ручку. "Это был менингит?"

"Ты хочешь спросить почему я оглохла? Наверное, да, но я не знаю. Должно быть, это было очень давно." Кроме того, не похоже на то, что глухие ходят с табличками, что я не слышу тебя по определённой причине. И не то, чтобы я могла кого-то спросить.

Мама качает головой, когда пишет ответ. "Просто так тяжело видеть тебя такой."

"Почему? Это не больно. Честно говоря, мама, я даже не так сильно скучаю по звуку. Мне не нужно слышать, чтобы быть художником."

"Но ты не можешь слышать своего ребёнка или Пола, человек, которым ты являешься в этой вселенной, возможно, даже не помнит звуков наших голосов."

Самое странное в мамином несчастье то, что до того, как я прибыла в Московскую вселенную я, возможно, чувствовала то же, что и она. Теперь я отрицательно качаю головой, прежде чем вернуть ручку.

"Это не значит, что я не помню тебя или не чувствую, как сильно ты меня любишь. Я имею в виду, что это имеет значение, я уверена, что эта Маргарет сталкивается со многими проблемами, о которых я ещё даже не думала, но это не какая-то огромная трагедия. Это просто другой способ существования. И всё."

Не думаю, что мне удалось убедить маму, но она не возражает и кивает, не написав больше ни слова.

Итак, я спрашиваю: "Это твоё первое путешествие в другое измерение. Что думаешь?"

"Это невероятно." Мама снова улыбается, сияющая, но задумчивая. "Это словно прожить жизнь другой себя. Хотя я бы выбрала другое место, а не СССР. Это всё, что мы когда-либо хотели от Жар-птицы, шанс увидеть другие квантовые реальности. Исследовать мультивселенную. Ради знаний. Вместо этого мы оказались в ловушке, преследуя худшие версии самих себя, и по самой печальной причине, какую только можно себе представить."

Я думаю, мы в ловушке. Я представляю себе Главный Офис, каково это быть там, и жалею, что сама сила моего отвращения не может поколебать это место. Если бы я только могла вернуться, разорвать их Жар-птицы голыми руками...

...но я ведь могу, правда?

Мысль о возвращении в Главный Офис какое-то время бродила где-то в глубине моего сознания, но так и не возникла как вполне осознанная мысль. Я не могу попасть в измерение, в котором не существую, а Ведьма отправилась в своё демоническое путешествие по мультивселенной, так что она...

...но её тело там. Просто "не функционирует".

Раньше мне это никогда не приходило в голову. Я никогда не пыталась попасть в измерение с телом, которое, ну, не использовалось в тот момент. По мере того, как я переворачиваю эту идею в уме, мне становятся очевидны все новые грани, пока это не становится просто сырой теорией, которую я придумала.