Пораженная уровнем галантности беседы, я чуть было не пригубила золотистый напиток, но вовремя очнулась. Мне сегодня никак нельзя терять ясность мыслей! Хотя уже очень хочется.

— Чарльз Линней, — приветствовала я его. — Рада знакомству.

— Скучаете, юная леди?

Последний час я провела в приветствиях, беседах и обмене любезностями с гостями, которые уже прибыли. К сожалению, новые все приезжали и приезжали, так что поток любезностей тек на меня без остановки.

— Чем бы я ни была занята, я и не мечтала провести время с главой самого влиятельного клана в Заккарии. — Я улыбнулась и поняла, что сейчас я больше всего мечтаю сесть. А лучше — лечь.

— Желаете присесть? — он указал на диванчик в дальнем углу, за колонной.

Мелькнула мысль, что с такой прозорливостью он может мне предложить и присесть, и прилечь.

— Желаю сделать вам интересное предложение, мистер Линей.

— Обожаю интересные предложения от красивых девушек!

Он протянул мне руку, я приняла ее, оперлась и под сотнями взглядов мы отправились в сторону диванчика.

Лицо мистера Линея расточало улыбки направо и налево. Огненноволосая спутница гневно сверкала глазами из-за спин молодых самцов, но держала себя в руках. Я улыбалась любезно, но в меру. Думая об одном — о диванчике. О миге, когда я сяду на него, расслаблю ножки и стяну туфельки — под подолом этого никто не заметит.

— Чарльз, — на нашем пути возникла обладательница густого низкого голоса, — дорогой, положил глазки на куколку?

Смотрела она, впрочем, не на глазки, а куда-то чуть ниже пряжки ремня мистера Линнея.

— Дорогая Аврига, — Линней, не отпуская мою руку, начал аккуратно обходить ее слева, — у девушки ко мне интересное предложения, так что я не мог отказать.

Я двигалась за ним, стараясь сохранить спокойствие и не засмеяться.

— Но она… — начала оборотница.

— Она обязательно вернется и вы сможете пощебетать о своем, о девичьем! — Линей потянул меня к себе, демонстрируя, что расставаться с такой чудесной мной не намерен.

А я увидела то, что не видела Аврига. За ее спиной стоял Джереми Тайгер собственной персоной. Нашел-таки время для выхода к гостям, я уже думала, не появится!

Тайгер смотрел нас с Линеем спокойно, но все в его лице выражало угрозу. Неосознанно я прижалась сильнее к приобнимающему меня оборотню. Это не укрылось от взгляда тигра, он недовольно выдохнул воздух. Прямо в плечо воровке моего платья.

Она резко обернулась, но Чарльз Линей не просто так слыл ловким торговцем, проворачиванием сложнейшие сделки на грани фола.

Мгновение, и мы уже за колонной, вне зоны досягаемости этой вводящей меня в дрожь парочки.

Я с наслаждением упала на диван с четким ощущением благодарности к мистеру Линею. Может не все оборотни такие уж ужасные?

— Не благодарите. — он придвинул для себя небольшое кресло, хотя на диванчике можно было усадить еще.

Расслабленно сел. Близко, очень близко, но так, чтобы видеть мое лицо.

— О, вы хорошо держитесь, Дженевра! — он рассмеялся, глядя на мое обескураженное выражение. — Но это ваш первый бал, вы — человек и наверняка устали ходить и кланяться, вот я и решил, что вы желаете прилечь. А что до Риги и Джери, то я и сам считаю их не самыми приятными собеседниками. А вы ничем себя не выдали, держались как маленькая наивная… — он еще раз окинул взглядом мой наряд, — королева. — И добавил тише. — Из вас вышла бы прекрасная лиса.

— Но я — человек. — я хотела сказать уверенно, но голос неожиданно охрип, вышло как-то трагично.

— Все так думают, — мы как-то незаметно перешли с игриво-кокетливого тона на деловой. — Однако у лис очень, очень тонкое обоняние. И я постоянно чувствую, что ты пахнешь зверем.

По спине побежали прохладные волны, будто осенний ветерок подул в открыл окно.

— Какой-то маленький хищник… — задумчиво протянул лис, зачем-то расстегивая верхнюю пуговицу шелковой сорочки. — может быть соболь или же…

Он вдруг дернулся ко мне, прижимая к дивану. От неожиданности я взвизнула, но тихо, так что никто этого не заметил.

— Мистер Чарльз Ли… — мне стало страшно.

— Нет, не соболь. — он с шумом вдохнул воздух за моим ухом.

Сунулся носом в волосы, будто ненароком скользнув рукой по обнаженному плечу. Меня пробила дрожь, а он с видом победителя отпрянул в кресло, сделала глоток шампанского и выдал свой вердикт:

— Горностай. Вы пахнете зверем, леди Дженевра Бизо, и этот зверь — горностай.

Он улыбнулся и отсалютовал кому-то в зале полупустым бокалом. После чего достал из кармана круглые золотые часы на цепочке, открыл крышечку и положил на столик рядом.

— Малышка, ты не поняла. — он он перешел на “ты”. — Ты пахнешь не зверем, а ЗВЕРЕМ.

— Вы хотите сказать, что я — оборотень? — осторожно уточнила я, пытаясь понять, в какую словесную игру он меня ведет.

Он поднял глаза к потолку и пояснил, усмехнувшись:

— В теории, но связь со зверем очень слабая, запах почти нет. Уверен, ты ни разу не слышала его, ведь так?